— Путешественница? — женщина подошла ближе и пригляделась.

Теперь Ариана сумела ее рассмотреть. На вид женщине было за тридцать, среднего роста и пухленькая. Волосы светлые, скрученные жгутом на макушке. Одета она была обычно для фермерши средней руки, разве что, менее опрятно.

— Путешествуете одна? — задала новый вопрос женщина.

— Да, — ответила девушка, прекрасно понимая причину.

Разумеется, женщина — путешественница в одиночестве куда предпочтительней внушительной группы мужчин.

— Проходите, — хозяйка дома растворила дверь, приглашая Ариану войти.

— Мне нужно куда-нибудь поставить лошадь, — отозвалась та, спрыгивая на землю.

— Не волнуйтесь об этом, я поставлю ее в конюшню. Проходите же. Само небо послало мне вас.

Удивленная подобным приемом, девушка осторожно вошла в дом, где было темно. Чтобы не споткнуться и не налететь на что-нибудь, она вызвала «Свет», осветив темную прихожую, а после и маленькую гостиную, в которой было слишком много мебели.

Вернувшаяся хозяйка некоторое время стояла на пороге комнаты, вертя головой во все стороны. Потом прошла внутрь и напряженно спросила:

— Маг?

— Да, — подтвердила Ариана снова.

— Понятно. Я-то думаю, откуда здесь свет? Какая удача!

— Удача? — не поняла гостья, — в чем?

— В том, что ко мне постучались именно вы. Поверьте, благородная госпожа, вовсе не в моих обычаях бросаться на первого встречного и умолять его о помощи. Но у меня просто нет другого выхода, — она стиснула руки, — вы — маг, а маги играючи справляются с такими вещами. О-о, — она закрыла лицо, — я прошу вас, помогите мне!

Пару секунд Ариана смотрела на нее в куда большем удивлении, чем прежде, а потом спросила:

— Помощь? Какая вам нужна помощь?

Женщина подскочила к ней и присев рядом на диван, горячо зашептала:

— Начинать придется издалека. Мой покойный супруг выстроил дом в этом месте, не зная о нем ничего, что следовало знать. А когда мы решили углубить погреб, то выяснили небывалую вещь. Под домом начинаются какие-то старые подземные ходы, ведущие прямиком к горам. Мы разрушили ту хлипкую преграду, которая существовала между ними и нашим домом. Муж, обнаружив их, сделал крепкую дубовую дверь и запер ее. Мы ни разу туда не спускались, поскольку не знали, какие опасности там таятся. Но сегодня днем моя дочь Алин…, - женщина всхлипнула, — она давно любопытствовала, что там, а я, конечно же, запрещала ей и близко подходить к двери. Но сами знаете, каковы дети! Она воспользовалась тем, что я была занята в коровнике, стащила ключ и ушла в эти подземелья! — она заломила руки, — боги! Я кричала, пока не сорвала голос, звала ее, но все без толку. Она там, госпожа, внизу. Умоляю, помогите мне! Найдите ее!

С этими словами женщина вдруг бухнулась перед Арианой на колени. От неожиданности та даже подпрыгнула.

— Успокойтесь, — сказала она, когда пришла в себя, — не нужно этого. Встаньте.

— Не встану, — та замотала головой и по ее щекам потекли слезы, — прошу вас, добрая госпожа, ей всего шесть лет! Спасите ее!

И женщина принялась биться головой об пол. Стучала гулко и размеренно, словно маятник. Ариане стало не по себе. Этого она уже не могла вынести.

— Встаньте, встаньте, — повторила она, схватив женщину за плечи и пытаясь поднять, — конечно, я помогу вам. Встаньте же.

Хозяйка дома проворно вскочила на ноги и воззрилась на девушку сияющими, благодарными глазами.

— Спасибо, спасибо вам! Вы так добры! Я уже не чаяла. Сами понимаете, соседей у меня нет, вокруг ни единой души, помощи ждать неоткуда.

— Зачем же вы поселились в таком отдаленном месте?

— Муж хотел. Говорил, здесь тихо и спокойно.

— А грабители?

— Какие здесь грабители? — она пожала плечами, — они сюда и не заглядывают. Места здесь глухие, грабителям не по нраву. А брать у меня нечего. Поначалу нам с дочкой одним страшно было, но потом ничего, привыкли. Да и куда нам деваться?

— А продукты? — снова задала вопрос Ариана.

— Ну, мясо, молоко, овощи — они всегда есть. И коровы держу, и птицу. А за остальным, конечно, приходится ездить в ближайшую деревню.

Девушка кивнула.

— Пойдемте, госпожа, — заторопилась женщина, — я покажу вам, где находится вход в подземелье.

— Хорошо, конечно. Но сначала…, - она чуть запнулась, — не найдется ли у вас что-нибудь поесть? Я не обедала и сильно проголодалась. Если это, конечно, вас не затруднит.

Хозяйка дома уставилась на нее с недоумевающим выражением лица. Ариана немного застыдилась. В самом деле, нехорошо. Женщина беспокоится о дочери, а она — о себе, любимой.

— Вы голодны? Ну, конечно. Я не подумала. Разумеется, сейчас я вас накормлю.

И женщина вышла за дверь.

Пока она отсутствовала, девушка оглядывала сумрачную гостиную и размышляла. Без сомнения, Коаллена здесь не было. А даже если б и был, то он бы тут не задержался. Помощь и спасение не в его привычках. А тут одинокая женщина, с которой и взять-то нечего. Живет без мужа, по хозяйству едва справляется. Вон у нее все какое-то полуразваленное, старое, ветхое. Разве с нее получишь достойную награду?