Когда мужчина вернулся, дышать стало легче, словно суровый северный ветер уступил южному.

– Твой отец уже знает об этом. Как и глава рода. Готова к встрече с кем-нибудь из них?
– Горидас тяжело вдохнул, и его светло-голубые глаза обратились ко мне.

– Я не думала об этом, - призналась я, а в груди потяжелело.

Мужчина ловко орудовал столовыми приборами, тогда как для меня названия и половины из них оставались загадкой. В столовой академии не надо было знать правил этикета, но, похоже, в семье Райалин сложились иные правила.

– «Породнишься с семьей Лефевров - станешь главой рода», - так сказал Сарманель Райалин твоему отцу перед тем, как назвать имя Даниэля. Он сообщил то же самое и остальным представителям старших семей и намекнул средним, - проявил поразительную осведомленность мужчина.

Я бы удивилась, но вновь ощутила укол недоверия, легкий и мимолетный. Горидас говорил так, будто присутствовал лично при каждой встрече. Кому позволят находиться на важных собраниях могущественного рода? На самом деле ответов немного, но все они означали лишь одно: мужчине доверяли. Подобное доверие всегда чем-то оправдано, и наше соглашение с магом перед ним - ничто.

Под ложечкой противно засосало. Аппетит пропал, и я отложила вилку.

– Они думают, что у меня получится?
– негромко спросила у Горидаса.

Необычный приказ, будто подобные вопросы решаются за неделю или две. Но, видимо, глава рода не торопился, не быстрое это дело - передача власти.

Я надеялась, что время терпит. Надеялась, что у меня есть союзник. Полагалась на себя, но теперь… ни в чем не была уверена. Все происходило вопреки моей воле, будто намекая, что мне остается лишь приспосабливаться.

– Сказал бы так, они питают огромные надежды.
– Мужчина говорил медленно, словно взвешивая каждое слово.

В столовую проникла Дарина с подносом в руках. Вскоре пустые тарелки перед нами исчезли, а их место заняли блюдца с круглыми пирожными.

Я посмотрела на угощение. Крем нежно-лимонного оттенка пах ванилью, орехами и чем-то еще. Судя по всему, многие ингредиенты здесь похожи на земные.

Разум цеплялся за посторонние мысли, ища отдушину и не желая волочиться под грузом тяжелых дум.

Тишина. Глоток душистого чая. И ненавистный портрет напротив.

– Это голдины, - послышался голос Горидаса, в то время как я невидящим взглядом смотрела на Дарину.

Служанка звенела лишними столовыми приборами, собирая их на поднос. До возвращения леди Ладин девушка останется в доме, дабы соблюсти приличия.

– Что?
– рассеянно отозвалась я.

– Десерт, - пояснил Горидас и следом добавил нейтральным голосом: - Ваш дедушка их обожает.

Мой дедушка? По венам разлился холод.

Чувство, будто меня загоняли в клетку. Только прутья в ней не железные и она сама необычной формы - в виде личности другого человека.

– Сарманель Райалин. Вам стоит запомнить его имя, - холодно продолжил мужчина.

Почему Горидас напоминает мне дерево? Крепкое, надежное, но со слоем снега на ветках. Отстраненность, вежливость, жесткость. Он держит дистанцию. Это из-за присутствия Дарины или теперь всегда будет так?

Червячок обиды тихо зашевелился внутри, заставляя сполна ощутить свою глупость. Я улыбалась ему, искренне радуясь возвращению, но наткнулась на непроницаемую стену.

Дарина вышла из столовой, и я наконец спросила:

– Горидас, а почему именно Даниэль? Он же не единственный некромант в академии.
– Договорив, я положила кусочек тортика в рот. Сладкий ягодный вкус расползся по языку. Наверное, он был прекрасен, но не для меня. Я никогда не жаловала десерты, отдавая предпочтение мясу.

На пару секунд лицо мага сделалось задумчивым.

– Я не могу сказать, - опустил он взгляд и отстраненно добавил: - И для тебя это не имеет значения.

Я ослышалась? Но последняя фраза незатихающим эхом продолжала звучать в голове, убеждая в обратном.

Вдох-выдох. И я совладала с собой, остановила рвущийся наружу возглас.

Как же несправедливы и неправильны окружающие меня люди и обстоятельства. Я не могла возразить и ввязаться в спор, только не с Горидасом.