В деревне женщин читать не учили, считая, что это лишнее, и что это помешает нам стать достойными женами и матерями. Я тоже не умела читать, хотя очень просила, чтобы отец сжалился и отправил меня в город к учителю. Но отец только смеялся, считая, это девичья блажь, которая пройдет, как только выйду за муж и рожу детей.

Теперь же в этой сокровищнице я остро чувствовала, чего лишена. Книги всегда казались мне магией, которая способно переносить в другие миры, но я не могла ею воспользоваться.

Подойдя к одной из полок, я взяла первую попавшуюся книгу и распахнула. Страницы зашелестели, я прикрыла глаза и вдохнула запах пергамента.

– Как жаль, что я не понимаю, что здесь написано, - проговорила я.

– А тебе хотелось бы? – донеслось из-за спины.

Я резко обернулась, едва не выронив фолиант. Волк, видимо, давно стоял в дверях и наблюдал, как я с раскрытым ртом разглядываю его богатство.

Взяв себя в руки после неожиданности, я проговорила:

– Это одно из заветных желаний.

Волк поскреб ногтями грудь и сказал:

– Если так, я могу его осуществить. С завтрашнего дня начнем занятия. Я научу тебя читать.

– Отец говорил, что женщину научить читать невозможно, - с опаской отозвалась я. – Он считает, что у нас нет столько ума, чтобы освоить эти замысловатые завитушки на пергаменте. И что самая главная роль девы – быть женой и матерью.

Взгляд Вергена проскользил по мне сверху вниз и обратно, волк потер подбородок и сказал:

– Кое в чем я бы согласился с твоим отцом. Но не до конца. А что касается чтения… Я научил читать ворона. С женщиной как-нибудь справлюсь. Ты сможешь прочесть все эти книги, если хватит жизни.

– Вы намерены заточить меня здесь навечно? – в ужасе выдохнула я и отшатнулась.

– Я намерен сделать так, чтобы ты осталась здесь по своей воле, - отозвался волк.

Я вскинула подбородок и выпрямила спину, как это по моим представлениям должна делать это королева, и сказала:

– В таком случае, я не прочту этих книг.

– О, милая, не делай поспешных выводов, - с усмешкой произнес волк. – А теперь идем со мной. Я отведу тебя в покои. Не хочу, чтобы ты провалилась в один их воздушных колодцев.

Мои глаза округлились, я спросила:

– Воздушные колодцы?

– Да, красавица. Они снабжают свежим воздухом даже самые глубокие комнаты в замке. Но расположение знаю лишь я и мой повар. Впрочем, увидеть ямы в темноте можно только носом или…

– Или чем?

– Не важно, - отозвался волк. – В любом случае, настоятельно рекомендую не бродить по темным коридорам одной. В твоем распоряжении твои покои. Там есть всё необходимое.

Возмущенная таким положением и привыкшая к деревенской, но вольной жизни, я проговорила:

– Вы имеете ввиду кровать, шкаф и медвежью шкуру?

Верген усмехнулся, проводя языком по зубам.

– Кровать очень важный элемент мебели. Но там не только перечисленное. Исследуй внимательней. К тому же шкаф забит женской одеждой. Это должно тебя радовать. Мне нужно отлучиться на обход леса.

Я встрепенулась, но тут же опустила плечи. Хлипкие идеи о побеге рухнули, едва волк сказал о воздушных колодцах. Он, видимо, заметил перемены настроения, губы сильнее растянулись в улыбке.

– Идем, красавица.

Молча я вышла из зала с книгами и хотела пойти впереди, но вдруг ощутила на талии горячие ладони.

– Не спеши, Шарлотта, - проговорил волк глухо. – В трех шагах от двери колодец.

Глава 7.1

Я застыла, подумав, что могла провалиться в самые недра этой горы. Пока приходила в себя, он подхватил меня на руки, словно пушинку, и, оттолкнувшись от пола перелетел непроглядную черноту. Для меня она мало отличалась от темноты коридоров, но снизу тянуло холодом, а это явственно говорило – там глубоко и сыро.

Зато от тела волка исходил жар. Мне пришлось невольно обхватить его за шею, и в такой близости я чувствовала его терпкий запах. От него туманились мысли, а сердце начинало биться чаще.