– Значит, - решила уточнить я, - мне можно остаться?

Гном кивнул и на коротких ножках пошел к печке, где за шестком в глубине греется горшок. Цапнув ухват, он ловко подцепил горшок под дно и выставил на стол. Затем накинул тряпку и поднял через нее крышку.

Из горшка вырвались клубы густого пара, я потянула носом и ощутила одуряющий запах гречневой каши с грибами. Несмотря на то, что недавно плотно поела, рот наполнился слюной, а я голодно сглотнула.

Гном оглянулся. Пару секунд смотрел на меня, потом взглядом указал на табуретку у стола.

Я молча повиновалась и села. Особых причин доверять ему не было, но в моем положении особого выбора нет. Поэтому смиренно ждала, что будет дальше.

Гном достал из-под стола две глубокие миски и быстро набросал в каждую доверху ароматной каши. Подвинув мне, вручил ложку, а сам сел на табуретку повыше.

Каша выглядела до неприличия аппетитно. Золотистая поджарка из моркови и лука сочным слоем лежит сверху. Я ковырнула ложкой. Из ямки показались пропеченные бока белых грибов с таким запахом, от которого захотелось проглотить кашу вместе с миской.

Глава 11.2

Спустя пару мгновений я уплетала съестное, рискуя обжечь язык. Пропеченные грибы в овощной зажарке приятно кислили язык, а гречка густо пропиталась соками. Покончив с кашей, я довольно откинулась назад и едва не свалилась на пол, забыв, что у табуретки отсутствует спинка. Лишь уцепившись за край стола успела удержать равновесие.

Гном ел не спеша и вдумчиво, изредка поглядывая на меня. Когда исполнила трюк со спинкой табуретки, он довольно крякнул и густо засмеялся.

– И ничего смешного, - проговорила я обиженно, но потом спохватилась и добавила: - Спасибо за кашу. Очень вкусная.

Гном кивнул, а я продолжила:

– У вас очень хорошая кухня. Дома я всегда занималась готовкой. Я хорошо готовлю и чувствую себя на кухне лучше, чем любом другом месте. Я ведь из простых. Если вы подумали, что я принцесса, это все из-за платьев, которым меня снабжает волк.

Крякнув чему-то, гном остался безмолвным, лишь продолжил размеренно поглощать кашу.

– А вы давно служите у него? – спросила я, надеясь хоть так разговорить не в меру молчаливого гнома. – И как вас зовут? Я представилась, а до сих пор не знаю, как к вам обращаться. Вы ведь так хорошо накормили меня.

Гном поднял на меня черные, как угли, глаза и стал ковырять языком в зубе, словно раздумывает – отвечать или нет. Я уже подумала, что он немой, когда гном коротко и глухо произнес:

– Хальвард.

– Очень приятно, господин Хальвард, - сказала я, чувствуя невероятное облегчение от того, что гном всё же оказался говорящим. – Я уже говорила, что у вас очень хорошая кухня? Но, даже если говорила, не грех повторить. Кухня действительно славная. Это единственное место в замке, которое не вызывает у меня дрожи.

Хальвард доел кашу и, ловко спрыгнув со стула, цапнул обе миски.

– Просто Хальвард, - проговорил он низким голосом, неся их к широкой бочке.

– Что, простите? – не поняла я.

– Просто Хальвард, - повторил гном. – Без господина.

– Ой, извините, - поспешила исправиться я. – Просто Хальвард.

А про себя отметила, что в этом замке, видимо, никто не любит обращение через «господина» и пообещала себе больше не злить этим его обитателей. В отличии от волка, гном, несмотря на суровый вид, внушал доверие, возможно потому, что обитает на кухне. А кухня всегда вызывала ощущение уюта и безопасности.

– Позвольте вам помочь, - предложила я. – Вы любезно согласились меня накормить. Я бы хотела оказать вам ответную услугу.

Гном недовольно покосился на меня, и сперва показалось, откажется. Но спустя несколько секунд размышлений, он пожал плечами, словно что-то решил, и протянул тарелки мне.

Довольная, что могу отблагодарить за добро, я соскочила на пол и подойдя, взяла посуду.

– А вы пока можете отдохнуть, - сказала я и приблизилась к бочке.

В моей голове зрел хаотичный план, с помощью которого нужно усыпить бдительность гнома. В его успешность верилось с трудом, но не попробовать не позволяла совесть, которая время от времени напоминает, что в деревне ждут моего возвращения. А точнее, заклинания, которое возродит колодец.

Гном Хальвард опасливо косясь на меня, пересек кухню и опустился в маленькое кресло в самом углу, которое сперва не заметила. Откинувшись на спинку, он уставился на меня испытующе, а я отвернулась к бочке и стала тщательно намывать миски.