– Я не имела ввиду… - на всякий случай, попыталась оправдаться я.

Но Верген прервал.

– Люди очерняют всё, чего не понимают и боятся. Даже прекрасное слово «творить» превратили в оскорбление из-за того, что боятся тех, кто сотворен сильнее их.

– Я же тоже человек, - проговорила я кротко.

В темноте я не видела выражение его лица, но буквально кожей ощутила, как оно исказилось в многозначительной ухмылке. Мне хотелось объяснений, но потребовать их от волка не решалась, а он не спешил с ними.

Через некоторое время мы спустились по винтовой лестнице и оказались в широкой кухне. В отличие от остального замка, здесь всюду светильники, в широкое окно, на половину заставленное кастрюлями, проникают солнечные лучи. В середине большой стол, над ним полки и веревки, на которых подвешена и наставлена кухонная утварь. Слева печь с большим шестком, где обычно готовят еду.

Внутри пляшут оранжевые языки, что значит, печь протоплена и готова к работе. В дальней стене темная дверь из широких досок. Справа бочки, в каких у нас солят рыбу и капусту. По стенам и потолку сушеные грибы, чеснок, дольки яблок и масса того, название чему не вспомнила.

– Очень уютная кухня, - честно сказала я, оглядывая её.

– Рад, что тебе нравится, - отозвался волк. – Мне будет приятно осознавать, что ты находишься в приятном для себя месте.

– Мне тоже, - проговорила я, потупив взгляд и смутившись от неожиданной откровенности зверя.

– Тогда оставляю тебя здесь.

– А куда ведет та дверь? – спросила я и указала на створку на другой стороне кухни.

Волк бросил короткий взгляд на неё и пояснил спокойно:

– В маленький коридор. Там комната повара, который, дворецкий, садовник… Ну ты помнишь. И выход на задний двор.

При этих словах я, встрепенулась, причем, видимо, очень сильно. Волк заметил и усмехнувшись, сказал:

– Ты, конечно, можешь попробовать убежать. Но, даже если допустить безумную мысль, что тебе это удастся, я догоню тебя, моя девочка. В этом можешь не сомневаться.

Я не ответила. Ощущение того, что там, за дверью кроется моя свобода, будоражило кровь и заставляло сердце биться сильнее. Мысли хаотичными волнами носились из стороны в сторону. Казалось, не воспользоваться таким шансом глупо. Но бежать от хозяина леса через его владения выглядело еще большим безрассудством. Останавливало еще и то позорное чувство, которое манило меня к волку и о котором ему ни в коем случае не стоило знать.

Единственное, что кололо, как попавший в сапог шип, это обещание родителям спасти деревню от засухи. И это перевешивало все личные желания.

Сделав самое целомудренное и невинное лицо на какое способна, я проговорила:

– Я помню всё о вашей власти в этом лесу.

– Вот и чудесно, - с явным облегчением проговорил волк. – Тогда я со спокойной совестью могу отправиться на обход. А вернувшись мы займемся чем-нибудь полезным.

При этом глаза его прищурились, как у дикого кота, готовящегося к броску. Затем зверь развернулся и скрылся в темноте коридора.

Некоторое время я стояла и смотрела ему вслед, думая о том, как эта широкая, перетянутая мышцами спина удаляется по тоннелям замка. Потом тряхнула головой и стряхнула наваждение. Присутствие Вергена накрывало меня необъяснимой волной чувств, которые прежде не испытывала. Это будоражило и совершенно лишало способности связно мыслить.

Теперь же я одна, и в моем распоряжении целая кухня. Но, самое главное, за дверью впереди скрывается свобода, и путь к ней лишен воздушных колодцев.

Едва я дернулась вперед, чтобы проверить, заперта ли она, створка со скрипом распахнулась. Я застыла вытаращившись на низкорослого человека с бородой.

Он оказался настоящим гномом и едва доходит мне до пояса. Широкий, коренастый, с массивными плечами и руками. На груди кожаный фартук на голое тело, портки подвязаны широким красным кушаком, на ногах громадные сапоги. Гном сердито смотрит на меня черными, как уголь, глазами и притоптывает носком, уперев кулаки в бока.

– З-здравствуйте, - только и смогла проговорить я, пятясь, пока не наткнулась на стол.

Гном посмотрел еще суровей и кивнул, мол, кто я такая и что здесь делаю.

– Я Шарлотта, - проговорила я, подтягивая вырез выше, который теперь вновь стал казаться чудовищно неприличным. – Пленни… Гостья Вергена. Он разрешил мне побыть здесь, пока сам совершает обход леса. Но если я вам мешаю, я могу уйти. Я вам мешаю?

Гном бросил быстрый взгляд на выход в коридор, где скрылся волк, и покачал головой.