– А ты ожидала, что здесь повсюду будут гады крылатые бегать?
– увидев мой озадаченный взгляд, хмыкнул Яр.

– Нет. Но все же думала, что вы даете себе больше воли у себя дома.

– Ну, в город, битком набитый громадными ящерами, вряд ли будут рваться купцы и рабочие. А для желающих размять крылья тут огромный простор – летай не хочу.

– Да уж, снаружи крепость казалась меньше, - кивнула я, цепляясь за руку Яра.
– А где замок?

Яр грациозно указал на высоченную башню в центре города. Находясь снаружи крепости, я приняла ее за горную вершину, но теперь сразу было видно, что сие сооружение есть творение не природы, а очень умелых архитекторов.

На ровном, словно блюдце, дне вулкана размещалось что-то вроде столичной площади с огромным количеством лавок, харчевен, гостиниц, мастерских, кузниц. Имелся даже небольшой базар, где заезжие торговцы наперебой предлагали свой товар, высокие стены утраивали и без того большой шум города, гулким эхом разнося звуки по округе. Каждый житель спешил по своим делам, хозяйки на рынок, подмастерья к своим хозяевам, приезжие искали ночлег, купцы договаривались о встрече. Город жил, бурлил, дышал, как лава, некогда текшая по его стенам. На равнине также были видны жилые постройки и, как все в городе, они тоже были очень необычны. Весь город тянулся вверх, дома походили на огромные каменные грибы на длинных ножках с громадными черепичными шляпками. В каждой такой башне было по три-четыре ряда окон, и по два-три входа на каждом этаже. Спиральные лестницы оплетали каждый дом снаружи подобно причудливым витым вьюнкам, ближе к стенам вулкана дома были выше, уменьшая этажность к центру круга. Среди домов и лавок текли улицы, вымощенные зеленым гранитом, отчего казалось, что вместо дорог струятся мелкие речушки, причудливо изгибающиеся под ногами. Ни деревьев, ни кустов в городе не было, только множество цветов в подвесных горшках болтались почти на каждом окне.

– На протяжении сотен лет здесь добывали зеленый гранит и руду. Когда выработки гранита в стенах иссякли, их заселили под дома, - пояснил дракон, кивая на дома-пещеры.

– И с чего тогда живет город?
– расспрашивала я, вертя головой по сторонам.
– Здесь нет ни садов, ни пастбищ.

– Гранит, - пожал плечами Яр - Выработки ушли глубоко под землю, город на сотни саженей уходит вверх и на тысячи вглубь. По этой причине его и зовут неприступным. В случае опасности жители со стен, все до одного, в считанные секунды могут укрыться под землей. Стены невозможно взять приступом, только с воздуха.

– Так гранит единственный источник дохода?

– Ну, поля вокруг ты видела? Злаки здесь хорошо приживаются, но это больше для нужд самого города, чем на продажу. А так да, гранит и драгоценные металлы, коих здесь еще на многие века хватит. Местные шутят, что когда-нибудь Ельрушаель пройдет всю землю насквозь и выйдет на другом конце, напугав тамошний люд.

– И змей над златом чахнет, - пошутила я.
– Миф, разносимый волотами-рудокопами с Северной Гряды, - расхохотался Яр.
– Главными нашими конкурентами. Но, вроде, сейчас они перешли на самоцветы.
– И все довольны?
– Все никогда не бывают довольны, - щелкнул меня по носу Яр.
– Кстати, среди рудокопов очень много боровичков.
– Их везде много.
– Это верно. Ну что, нравится город?
– Очень!
– Я рад, что тебе здесь нравится, - Яр потянул меня за руку.
– Пошли, где-нибудь перекусим.
– Но ведь нас ждут, - опешила я.
– Поешь во дворце.
– Мы прибыли раньше на два часа, - отмахнулся мой персональный гад.
– А есть я хочу сейчас.

И меня нагло поволокли в сторону харчевни. Яр вообще, по моим наблюдениям, очень по-своему трактовал и правила приличия, и этикет, и законы общества. К сожалению, моему избраннику было абсолютно плевать на мнение окружающих. Мне нет!

– Яр!
– заупрямилась я, отдергивая руку.
– У тебя важное дело к здешнему правителю! А ты в харчевне будешь сидеть?

– Я там есть буду, - игнорируя мое сопротивление, произнес Яр.
– Ты, кстати, тоже. Вон, синяя какая.
– Я?
– Ты, - кивнуло сие чудище.
– Тебе есть надо. А во дворце не до еды будет.
– Почему?
– удивилась я.
– Нас же на обед пригласили.
– Ну...
– неопределенно махнул рукой дракон.
– Обсуждать дела малоприятные будем, спорить, решать вопросы. Какая там еда.
– А!
– я еще хотела было повозмущаться.

Но увы, меня самым наглым образом схватили за талию и, подняв над землей, занесли в харчевню. Кричать и сопротивляться я не решилась, посчитав наше с Яром появление и без того ярким и запоминающимся. Меня, пытающуюся делать вид, что так и задумано, спокойно донесли до свободного столика и, усадив на скамью, шлепнулись рядышком. Гад! На нас глядели все, и мне стоило большого труда изображать равнодушие к всеобщему вниманию. От волнения решила разглядеть место нашего сегодняшнего обеда.

В харчевне было светло и чистенько, беленые стены украшал причудливый узор из огромных красочных цветов, выложенных гранитной крошкой. Дубовые балки под потолком, дубовые столы и лавки, пол, выложенный грубыми камнями. Красиво! Я с восхищением разглядывала кружево на накрахмаленной скатерти, пока Яр заказывал еду. Принять заказ подошел сам хозяин заведения, дракон средних лет с удивительными янтарными глазами. Хозяин так ясно нам улыбался и благодарил за заказ, что мне стало даже неловко, а еще подозрительно.

И вообще, в харчевне творилось какое-то странное оживление, словно в разворошенном улье, на нас все время глазели, шептались, подавальщицы вышагивали по залу с такими прямыми спинами, что им могли позавидовать даже кадеты военных училищ. Стража, что ли, впервые увидели? Так Яр в отставке... Заказ подали на удивление быстро, хотя пришедшие ранее гости все еще ждали свой обед.

– Ты здесь что, местный любимец?
– я кивнула на озабоченно шептавшихся поварят, высунувшихся из дверей кухни.
– Угу, - поморщившись, кивнул дракон.
– Ты ешь. Остынет.
– А что это?
– разглядывая поданное блюдо, спросила я.
– Похлебка из перца. Вроде вашего борща. Вкусно, пробуй.

Я недоверчиво понюхала алое варево. Пахло вкусно. Над похлебкой поднимался ароматный и густой пар, среди тонко нарезанных овощей угадывались перец, лук, морковь, на них, как на перине, громоздились здоровенные куски отварного мяса. На вкус блюдо борщ никак не напоминало, а было приятно кисло-сладким. Я с аппетитом проглотила первую ложку, закусывая суп кусочком поджаренного ржаного хлеба. Вторая ложка также была проглочена с аппетитом. Вкусно!

Жжение началось внезапно и, закашлявшись, я со звоном уронила ложку в суп, обрызгав и себя, и Яра. На глаза навернулись слезы, в желудке, казалось, разгорелось настоящее пекло, а из ушей вот-вот повалит дым. Я явно ощутила себя факелом. Или драконом. Нет, скорее, готовым к извержению вулканом. Яр испуганно подскочил ко мне со стаканом воды, на кою я набросилась так, словно неделю ползла через пустыню. Бледный, как полотно, хозяин вырос рядом с нами, затравленно взирая на мою попытку унять бушующий во рту пожар.