— В библиотеке. Книга о Белом вороне, написанная книжником Диггертом.

— Что за вздор… Нужно было давно избавиться от всей ерунды, забивающей детям головы, которая по недосмотру всё ещё занимает место в нашей библиотеке.

— Но разве это вздор? — удивилась Мирана. — Это ведь о нашей семье. Рейван в этой книге описан мудрым человеком, помогавший своему племяннику править.

— Получается, это Вейлен Рейнар болван? Человек, спасший наш род и позволивший дому Рейнаров и дальше процветать? — голос Дериана был полон возмущения. — Этот Белый ворон был выжившим из ума старым ослом, желавший видеть головы собственной семьи, насаженными на колья!

Повисла тишина. Дериан Рейнар только сейчас заметил, что не сидит, а стоит, опёршись на стол руками, нависая над собственной дочерью. Он сделал глубокий вдох и выпрямился.

— Прости, дорогая. Просто пойми, что написанное в книгах — не всегда правда. У нашего дома всегда было немало врагов, многие из которых, к сожалению, умеют писать. Да и потом, где же то проклятие, что Белый ворон обещал обрушить на головы Рейнаров? Не скажу, что я большой знаток истории других благородных домов Энгаты, но уверяю, что Рейнары жили и живут уж точно не хуже многих из них.

— И ты меня прости. Наверное, я и впрямь слишком верю написанному. — голос Мираны слегка дрожал. — Нам всем пора спать.

Пожелав детям крепкого сна, Дериан вышел за дверь. Белый ворон… С чего бы Миране вспоминать об этом свихнувшемся на тайных знаниях старике. Да, говорят, что он путешествовал по Межмирью, общался с демонами и небожителями и, о силы небесные, как же, должно быть, было непросто не предавать всё это огласке! Волшебник, родившийся среди чистокровных Рейнаров! Уму непостижимо. Наверняка, незаконнорожденный. Потому ему и не дали власти, всё сходится. Дериан даже повеселел от собственного вывода. Проклятье Ворона… Что же можно считать проклятьем? Да, некоторые из Рейнаров были мужами не самого достойного поведения, взять того же Делмара Второго Злосчастного. Но чтобы считать кого-то из них проклятьем? Ни к чему в такой день вспоминать о чёрных страницах истории Рейнаров, когда грядёт золотой век Дракенталя. Мысли Дериана прервал звук приближающихся шагов. Конечно, лорд Дракентальский знал, кого он ждёт, опёршись на стену возле двери. Вскоре и сам Йоахим Раухель в неизменном зелёном камзоле появился в неровном свете факела.

— Ваши дети уже уснули, лорд Рейнар?

— Не сомневаюсь, Йоахим. Обычно они крепко спят после настоя, а сегодня я добавил снотворного для надёжности. Вряд ли их теперь вообще можно чем-то разбудить. Полагаю, раз вы здесь, то всё готово?

— Готово. — кивнул Раухель. — Мои люди перенесли жертвенные столы, чашу, зеркала и всё остальное, что вы просили. Признаться, было непросто доставить всё это в Звёздную башню, да ещё и поднять на крышу. Ещё труднее было убедить моих людей, что лорду Рейнару вздумалось понаблюдать за ночным небом. Всё же не думаю, что они готовы к правде, поэтому пришлось употребить некоторые выражения, характеризующие вас как чудака.

— Брось, Йоахим. — улыбнулся Дериан. — Скоро будет неважно, что они будут думать обо мне. Скажи, осмелился бы ты сказать что-то дурное в лицо дракону?

— Признаться, не уверен, можно ли назвать драконью морду лицом.

— Дракону не важно, что о нём говорят и как называют. Его боятся, его уважают. Возможно даже будут поклоняться, как в Дахааре. Думаю как-нибудь навестить это место в будущем. Впрочем, довольно разговоров. Идём.

Раухель, пыхтя, водрузил на плечи пухлого Мариса, а Дериан осторожно держал на руках спящую дочь. Пройдя недолгий путь по коридорам замка, они оказались на крыше старой обзорной башни. В прежние времена, когда при дворе Дракенталя ещё были маги, башня использовалась для наблюдения за звёздным небом, движением солнца и магических упражнений. Тогда-то она и получила название Звёздной башни. Но вот уже несколько поколений Рейнаров это место пустовало, и лишь птицы прятались здесь от непогоды, да придворный книжник изредка сюда заглядывал. Дети были осторожно уложены на специально подготовленные столы, а между ними находилась резная медная чаша. Рядом с ней стояло причудливое устройство из зеркал и линз, а также бутыль с серебристо-зелёным переливающимся раствором. Дериан заглянул в чашу: там лежал изогнутый клинок с позолоченной рукояткой в форме сложившего крылья дракона. Такой вряд ли пригодился бы в сражении, уж очень неудобно он лежал в руке, но дахаарский жрец настаивал, что жертвенная кровь должна быть пущена именно таким клинком. А вот, кстати, и сам жрец Халдаар Шарх им’Даат, вернее, то, что от него осталось: отрубленная безволосая голова с жёлтой, словно пергамент, кожей, обрамлённая уродливыми рожками. Она лежала лицом вверх на столике подле чаши, стеклянные глаза будто бы созерцали усыпанное звёздами небо.

— Теперь ты ещё отвратительнее, чем при жизни. А я думал, хуже быть уже не может. Ты говорил, что без тебя ритуал невозможен. Что ж, книга говорит обратное, но всё же я позволю тебе узреть обращение…

— Вы говорите с мёртвой головой, лорд Рейнар? — недоумённо спросил Раухель. — Возможно, стоит перенести ритуал?

— Нет! Ни в коем случае! Это должно произойти сегодня. — вспыхнул Дериан, но тут же смягчился, увидев изумлённое лицо Раухеля. — Всё в порядке, Йоахим.

— Вам не потребуется моя помощь, лорд Рейнар?

— Я знаю всё, что необходимо. Можешь идти.

— В таком случае… — глава тайной службы глубоко вздохнул. — Послушайте, Дериан. Если я не скажу вам это сейчас, то, возможно, не смогу сказать никогда. Я… я не одобряю всё это. Только вдумайтесь, вы желаете совершить то, чего ещё никому полностью не удавалось. Да и всё, что вы знаете — это слова, подчерпнутые из древних книг и речи этого обезумевшего фанатика, которого изгнали даже из его жуткой безумной страны. Неизвестно, сохраните ли вы разум после… превращения. И если да, то какой это будет разум? Сможете ли вы править? И что будет с вашими детьми? Что будет с домом Рейнаров?

— Вы надеетесь меня отговорить, Йоахим? — Дериан нахмурился.

— Лишь хочу сказать, что был рад служить вам все эти годы. И что, оставаясь человеком, вы были бы стократ полезнее для своих людей. И своей страны. В любом случае, у меня нет никакого желания смотреть на всё это. — Раухель направился к лестнице вниз. Спускаясь, он добавил. — Надеюсь, вы знаете, что делаете. Прощайте, Дериан.

— Не сомневайся, Раухель! — крикнул вслед лорд. Скоро ни мнение Раухеля, ни чьё бы то ни было ещё будет не важно. Дверь внизу захлопнулась с глухим звуком. Йоахим ушёл. Можно приступать.