— Бывший верховный маг Рейквин, я полагаю. — Маркус поднялся на ноги и протянул руку для рукопожатия. Эльф посмотрел на это с удивлением, но руку, хоть и не сразу, подал.

— А вы, простите… — Рейквин поднял брови, явно ожидая, что собеседник продолжит его фразу.

— Маркус Аронтил, декан факультета огня магической Академии Вальморы. То есть, бывший декан.

— Разногласия с руководством? — спросил эльф, слегка улыбнувшись.

— Можно сказать и так. — ответил маг.

— Как и у меня. А вы, я полагаю, — эльф посмотрел на лежащего на траве Игната. — Новый Верховный маг Чёрного замка? Поздравляю, молодой человек. Не мог присутствовать на церемонии вашего назначения. Видите ли, мне нездоровилось. У меня всегда болит голова от необдуманных решений Его величества.

Игнат встал на ноги, вид у него был удивлённый.

— Это какие ещё необдуманные решения? — спросил он.

— Назначить столь юного волшебника на столь ответственный и важный пост. К слову, я слышал, вы не доучились в Академии? — эльф улыбнулся. — Впрочем, если это лишь глупые слухи, распускаемые недоброжелателями, только скажите.

— Ну, не доучился, а что? — нахмурился Игнат. — Королю, наверное, виднее, кого куда назначать.

— Наверное. — загадочным тоном сказал Рейквин. — Не думайте, что я пытаюсь как-то задеть вас этим. Я лишь беспокоюсь о судьбе страны. Вам, должно быть, уже известно, что с юга наступает армия мертвецов?

Маркус и Игнат не нашлись, что ответить.

— Ах, Его величество не счёл нужным говорить вам об этом? Очень похоже на него. Эту весть принёс ему я, а он лишь отмахнулся, как от пустяка.

— Потому он решил вас сместить? — улыбнувшись, спросил Маркус.

— Я сам покинул должность. — резко ответил эльф. — Он посчитал мои слова вздором, а меня самого чуть ли не предателем Энгаты. Мог ли я терпеть подобное? Я рассказал ему, что видел собственными глазами. Поверьте, армия Акаллантира не отступила бы без веской на то причины. Я знаю эльфов, они бы не стали рушить стратегический план, если бы не были уверены в его полном провале.

— Не сомневаюсь, Рейквин. Ведь вы и сам эльф. — сказал Маркус. — Возможно, потому у короля и появилась причина вам не верить.

— Хотите сказать, что и вы не верите мне по той же причине?

— Простите, но звучит это очень странно.

— Как давно вы покинули Академию? — вдруг спросил Рейквин. — Мёртвых ведёт могущественный маг-некромант. И, как говорят, в Энгату он привёл их по морю. Не на корабле, нет. Он обращал водную гладь в толщу льда, чтобы его войско, тогда ещё немногочисленное, могло пройти по ней. На такое способен лишь могущественный ледяной волшебник.

Маркус ощутил, как внутри него что-то похолодело.

— Уж не хотите ли вы сказать, что…

— Это лишь догадки, господин Аронтил. — серьёзно проговорил эльф. — Но, если очевидцы не лгут, я могу сказать лишь одно. Мне известен только один ледяной маг, настолько могущественный, чтобы проделать такое. И да помогут нам боги, если я прав.

— Если вы правы, Рейквин, — маг сделал паузу. — И это действительно Вингевельд… То боги могут оказаться бессильны.

— О чём это вы оба? — спросил Игнат.

— Нам всем может грозить опасность. — произнёс Маркус, глядя в стену. — И если король решит пойти войной на Архимага, то он, несомненно, отправит с армией тебя. А значит, я тоже буду рядом.

— Вместе с тем, — продолжал эльф. — Об армии мёртвых с тех пор ничего не слышно. Они двигаются чрезвычайно медленно и это хорошо. Плохо, что король не поверит в это, пока они не подберутся ближе. А тогда уже может быть поздно. И уж точно он не отправит меня сражаться с ними.

— Почему же? — Удивился Маркус.

— Перед тем, как я положил на стол этот значок, — эльф указал на приколотую к груди Игната серебряную звезду. — Его величество отозвался о моей стихии, как о слабой и бесполезной.

— Ну, при всём уважении, Рейквин, — сказал Маркус. — Воздух и в самом деле не лучшее орудие для войны.

— В самом деле? — возмутился Рейквин. — На многих ли войнах побывали вы?

— Честно сказать, ни на одной. — смутился маг.

— Тогда как вы можете судить об эффективности стихии на поле боя? По книгам? Да будет вам известно, что порывы ветра способны остановить наступление пехоты и конницы или изменить траекторию летящих стрел, что вот-вот накроют войско. А во время осады можно сдуть вражеских солдат с осадных лестниц.

— Но ведь можно поджечь лестницы и солдат? — вмешался Игнат.

— И устроить пожар в осаждённом городе, облегчив нападающим лёгкую победу. Господин Верховный маг, вы хоть представляете себе, как быстро вспыхивает в котлах масло, которое выливают на головы штурмующим? Конечно же, нет, ведь ваш военный опыт ограничивается единственной битвой. Наслышан об этом.

— В этой битве мы победили. — сквозь зубы проговорил Игнат.

— Видел плоды вашей победы в лечебнице. — невозмутимо продолжал эльф. — Даже залечив ожоги, они запомнят вас надолго. А уж магии бояться будут как огня, простите за невольную игру слов. Но я вас не виню, господин Верховный маг. Все совершают ошибки. Особенно те, кто не завершил обучение в Академии, как полагается.