— Так тебя зовут Игнат? — спросил незнакомец. — Моё имя Маркус Аронтил. Говорят, иногда ты можешь делать такое, чего другие не могут.

Мальчик смутился и взглянул на Папашу Кройна, тот в ответ кивнул.

— Иногда, когда я злюсь или боюсь, я могу сделать другим больно. Тогда из рук идёт огонь. Иногда я не могу его остановить, и меня обливают водой, чтобы я прекратил. Мне за это очень стыдно. Особенно, когда я обжёг хромую Кэти. Теперь она со мной не говорит.

— Не мог бы ты продемонстрировать это своё умение? — спросил человек и добавил. — То есть, показать, как ты это делаешь.

— Не знаю. Я не могу делать это, когда захочу, только если разозлюсь или испугаюсь.

— Может, розги помогут тебе, Игнат? — прохрипел Папаша Кройн.

— Я ничего не сделал. — испуганно проговорил мальчик. — Не надо!

— Но господин Аронтил желает посмотреть на огонь. — продолжал тот. — Если ты разочаруешь господина, мне придётся высечь тебя.

— Нет! Пожалуйста! — Игнат попятился назад.

— Право же, не стоит… — попытался вмешаться Маркус.

— Тим! Принеси мои розги! — крикнул в сторону Кройн. — И захвати воды!

Тот момент Игнат помнил особенно ярко. Он выставил руки вперёд и до того испугался и разозлился на несправедливость наказания, что из них вырвалось несколько неровных потоков пламени, от которых Кройну пришлось уворачиваться. В следующий момент мальчик, оплёвываясь от воды, взглянул на испуганного Тима, окатившего его из кувшина.

— Спасибо, Тим, можешь идти. — мягко сказал Папаша Кройн. — А ты, Игнат, успокойся, никто не собирается тебя бить. Надеюсь, господин маг доволен демонстрацией.

— Удивительно… — проговорил Маркус.

— Так значит, вы его забираете?

— Непременно.

— Подожди здесь, Игнат. А мы с господином Аронтилом уладим некоторые дела.

Они ушли в комнату, а мокрый рыжеволосый мальчуган остался стоять с дрожащими руками, не понимая, зачем его заставили сделать это и куда его хотят забрать.

Уже перед сном, лёжа в кровати, Игнат вспомнил их разговор с Маркусом, когда они покидали Дракенталь.

— Куда мы едем?

— В Вальмору. В магическую Академию. Там много таких, как ты.

— Значит, я маг? — удивился мальчик.

— И притом очень сильный. — улыбнулся Маркус.

— А как… А как мне можно вас называть?

— Если хочешь, можешь по имени.

— Вы теперь мне как Папаша?

— В каком смысле? — удивился маг.

— Вы забрали меня у Папаши Кройна. Теперь вы мне как он? Тоже будете давать еду и крышу над головой?

— Наверное, можно и так сказать. — усмехнулся Маркус. — Только не стоит меня так называть. Лучше просто Маркус, а на людях, когда прибудем в Академию, декан Аронтил.

Вспоминая это, Игнат благодарил судьбу, что свела его, наверное, с единственным человеком, кто всегда, даже когда он озорничал сверх всякой меры и напрашивался на ругань, смотрел на него по-доброму. Спасибо тебе, Папаша Маркус.

Утром, едва продравши глаза, Игнат вскочил с кровати. Закинув в себя завтрак и запив той горчащей тёмной жижей, которая в горячем виде оказалась вполне сносной, юноша схватил посох и направился в Малый двор. Его учителя там ещё не было, поэтому ничего не оставалось, как ждать, присев на влажную от утренней росы траву. Глядя на чёрный выжженый круг, юноша вспоминал вчерашнюю дуэль. Интересно, сумел бы он сам одолеть эльфа? А Маркуса? Нет, наверное, ничего бы не вышло. Без возможности создания огня он был ни на что не годен в условиях дуэли. Даже во время битвы при Мейеране, когда он попросил факел, на него посмотрели странным взглядом. Это, конечно, слегка уязвило самолюбие, но делать было нечего. Лучше уж так, чем на приказ выжечь противника дотла ответить: «Сначала подпалите их сами, иначе не смогу». Его б точно подняли на смех. Впрочем, тогда Игнат бы мог выйти из себя, и пламени хватило бы с избытком, вот только исполнять приказы в таком состоянии он бы точно не смог.

Наконец, на балконе появился Маркус, причём не один, а с Рией. Она быстро сбежала по лестнице и бросилась Игнату на шею.

— Я тоже рад тебя видеть. — сказал он, стараясь не задохнуться от объятий.

— Нигде не могла тебя найти. Двери в покои заперты, самого тебя нигде не было. Хорошо, что догадалась заглянуть к твоим друзьям. Надеюсь, я вам не помешаю? В лечебнице сейчас делать нечего, Гальн позволил уйти.

— О нет, Рия, не помешаешь. — добродушно ответил Маркус. — Игнат, вижу, ты принёс его, как я и просил.

Юноша протянул посох учителю.

— Да уж… — Маркус повертел его в руках. — Подумать только, на вид совсем обычная палка. Ни гравировок, ни набалдашника, ничего. Неудивительно, что Вингевельд и не догадывался… Или всё же…

— Так зачем он тебе? — Игнат с недоумением наблюдал за движениями рук мага.

— Видишь ли, когда ты рассказал о том, как вы одолели дракона, я задумался, как это ты сумел отразить этим посохом драконье пламя, а потом ещё обратить огонь против самого дракона.