— Настя? Кто мне обещал, что мы спасем ее? А теперь ты застрял, не зная не только как спасти, но даже когда… А я вот придумал замечательный способ, всего то нужно преподнести равноценную замену. И я, кстати, ее уже нашел.

И Артем закинул на плечо отключившуюся Станиславу, а на другое, без особых усилий, уложил Тимура.

— А заодно прихвачу для себя новое тело.

— Эй, парень, — раздалось из-за ветвей, — ты там долго трепаться будешь? У нас приказ — долго не задерживаться.

— Ну, что ж, — ухмыльнулся Артем, — разрешите откланяться. И да, так сказать в счет старой дружбы, советую сдаться. Там человек двадцать с автоматами. Такое количество враз выпущенного свинца вам даже совместными усилиями не остановить. Лучше сдайся, Дан. Прощайте.

— Данька, мы что же вот так просто…? — начал Любомир.

— Не стреляйтесь, мы сдаемся! — обреченно прокричал Дан и, скрестив руки на затылке, первым шагнул за полог ветвей.

Когда стихли голоса и звук хрустящего под ногами снега, с дальней ели соскользнула Веста, лохматая, поцарапанная, вся в смоле и кусочках коры. Размазывая слезы и старательно сдерживая всхлипы, она поспешила в сторону, противоположную той, куда увели братьев и Дана.

***

Тимур очнулся, с трудом разлепил веки, морщась от боли. Краем сознания проскользнула мысль, что за последние несколько дней он терял сознание больше раз, чем за всю предыдущую жизнь, причем не по своей воле. Прямо перед глазами простирался пыльный каменный пол в сети мелких трещинок. Руками- ногами он, как не старался, пошевелить не мог. Даже головы не повернуть. Где-то в вышине за приделами видимости спорили двое: мужчина и женщина, и голоса их почему-то казались очень знакомыми.

— Зачем ты их притащил? — возмущалась девушка.

— Это мое новое тело, — парировал парень, — и, возможно, если Хозяин согласиться, новый сосуд. Он обещал рассмотреть такую возможность.

— Ладно. А этих троих зачем? Врагов надо уничтожать сразу же, как представиться такая возможность, без колебаний и жалости.

— Не захотелось разбрасываться таким мощными источниками силы. Способности я их запечатал. Если Хозяин велит, убью сразу, а до того момента — и не подумаю.

Тимур смог все таки, хоть и с трудом, извернуться и взглянуть на говорящих. Он вспомнил обладателей голосов, но до конца надеялся, что ошибся. Низкий полукруглый зал освещали сильно чадящие факелы, и в центре его недавно найденный брат спорил с Рыжей психопаткой, из-за которой Мишке сейчас было так плохо. Девчонка обернулась, наверное, ощутила взгляд, полный ненависти, у себя между лопатками, хищно улыбнулась и оказалась вдруг совсем рядом. Остроносый сапожек с силой врезался в ребра Тимура, и парень зашипел от боли.

— Эй, харе портить мое будущее тело, — возмутился Артем, но с места не двинулся.

Девчонка ухмыльнулась, еще раз пнула, да так, что перед глазами у парня поплыли разноцветные круги, а когда он проморгался, Рыжая уже опять стояла в центре зала.

— Хозяин близко, — проговорила Рыжая, совсем другим голосом, полным уважения и страха, глядя в потолок. — Не забудь выказать свое почтение. Хотя особо не рассчитывай на снисхождение…

В зал, в окружении свиты, вошел тот, кого Тимур надеялся больше никогда не встретить. По бокам от старика двигались трое Бездушных и Мишка. За те несколько часов, что прошли с их последней встречи, друг сильно изменился, он потерял все волосы, включая брови и ресницы. Даже из далека это выглядело жутко, и Тимур поспешил отвести взгляд.

Рыжая между тем опустилась на одно колено, склонила голову, Артем последовал ее примеру. Хозяин кивнул, разрешая встать и приблизиться, видно возомнил себя никак не меньше императором. Затем обвел брезгливым взглядом зал, скользя по связанным фигурам, остановился на Тимуре, улыбнулся при этом очень гаденько, точно желал сказать: «Что не сдох еще?»

— Кстати, как этот смог выжит? — поинтересовался Старик у Артема.

— Его Даниил спас, — поделился парень. — Нам поступила информация, что город внезапно опустел, да и замок скорей всего тоже. Мы поспешили проверить, пробрались по катакомбам и в подземелье наткнулись на него. Сейчас я думаю, что это был просто знак свыше, а то искать бы мне сейчас новое тело…

— Дан смог вернуть? — недоверчиво проговорил старик, — Его сила, похоже, больше, чем я думал. Жаль склонить его на нашу сторону не получиться. Ну, и зачем ты его притащил? Стало жалко бывшего дружка?

— У всех троих очень сильные души, не хотелось разбрасываться. Ведь на первое время, пока тело еще сопротивляется, мне ее потребуется очень много. Но если прикажешь…

— Ах, ты мразь! Предатель! Сучий потрох!.. — закричал один из близнецов, едва пришел в сознание, но меткий удар, вновь выбил его из реальности.

— А насчет моей второй просьбы? — заискивающе поинтересовался Артем, преданно глядя в глаза Хозяину.

— Девчонка, конечно, хороша, — проговорил задумчиво старик, — Ладно подумаю…

Тимур смог еще чуть-чуть извернуться, и увидал совсем рядом связанную и без сознания Славку и заскрипел зубами от злости и бессилия. Он все сильнее ненавидел этого человека, притворившегося его братом, практически так же сильно, как и якобы отца.

— Проследи, что бы нашим гостям было удобно, — это уже к Рыжей. — До начала обряда осталось совсем ничего.