В зал зашло несколько людей, вполне обычных, но какого-то бандитского вида. Двое подошли к Тимуру, довольно грубо подтащили к стене, между стянутых в запястьях рук, протянули веревку, которую надежно примотали к чему-то, вмурованному в стену. С остальными, так и не пришедшими в себя парнями, поступили так же. А Славку один из бездушных закинул на плечо и куда-то утащил.

— Эй, что вы делаете? — раздался возмущенный крик Артема.

Тимур с трудом отвел взгляд от прохода, в который унесли Славку и перевел в центр зала.

Артема не вязали, но на его лице проступило неподдельное удивление, точно он не мог поверить, что с ним поступают так несправедливо. Его по окружности обвели тонкой линией из белого, похожего на соль порошка, а теперь еще и какие-то дымящие щепки на подставках ставили.

— Ты ведь не думал, что я позволю тебе свободно бродить до конца обряда? — улыбнулся старик. — посидишь пока здесь, отдохнешь. Послушаешь все, что о тебе думают бывшие друзья. Они, кстати, скоро очнуться должны.

— Как-то не особо комфортно отдыхать, зная, что этот круг не просто ограничивает, а еще и высасывает силы. Надеюсь, мне здесь недолго прохлаждаться, а то жить очень хочется. А без нового тела, я и так долго не протяну.

— Обряд начнется, как только стемнеет. А к полуночи ты уже сможешь испробовать свое новое тело. Если, конечно, будешь себя вести разумно и дергаться поменьше.

— Ладно, — Артем сел на пол и скрестил ноги. — Только Вы уж там побыстрее, я просто физически ощущаю, как слабею.

Старик улыбнулся и, не сказав больше ни слова, в окружении свиты покинул зал.

***

Время тянулось неимоверно медленно, практически стояло на месте. А из-за беспокойства за Славку невозможности изменить что-либо это ожидание неизвестно чего превращалось в изощренную пытку. Начинало даже казаться, что он готов на любой конец этой бесконечности, даже на самый страшный, лишь бы побыстрей.

Дан и его братья до сих пор не пришли в себя, Тимур начинал подозревать, что их не просто оглушили, а вкололи какую-то наркоту. Головы их безвольно свешивались на грудь, руки разведены в сторону и плотно прикрученные за запястья к стене. Даже ноги прикрутили к полу. Похоже всех троих здесь очень боялись, даже в бессознательном состоянии.

Артем, этот предатель, тоже долго ворочался в пределах своего ограниченного пространства. Все время, пока он устраивался поудобнее, не переставал ворчать в пол голоса, что пусть он и тень, но ему тоже не простоять все время на ногах и «почему эти сволочи не сделали барьер чуть пошире». Один раз он болезненно зашипел, и от его плеча и колена, которыми он натолкнулся на барьер, пошел белесый дым. Тимур про себя пожелал сунуть туда еще и голову, да так, что бы достать не получилось. Наконец Артем угнездился и затих, свернувшись калачиком.

А время все ползло. Два факела из трех погасли, а последний — чадил и практически не рассевал тьму. Где-то капала вода, неровно дышали люди рядом, шорохи и отзвуки голосов, какие-то удары — Тимур уже затруднялся сказать, какие звуки в этой вязкой тишине реальны, а какие лишь слышаться. Ему начинало казаться, что он тоже лишь невнятный звук в череде прочих, да еще и не самый громкий, с легкостью заглушаемый другими.

Пол мерно качался, каменные плиты пошли волнами, посинели, но сохранили текстуру. Совсем рядом вынырнула огромная рыба, изогнулась полумесяцем, стряхнулась с хвоста горошины прозрачных капель, блеснула на солнце золотом чешуи, плюхнулась в воду, растворилась в глубине. Парня окатило веером брызг, он дернулся и проснулся.

Тимур отсидел все что мог, неудивительно, что его сморил сон, заворочался, пытаясь сесть поудобней, и тут же совсем рядом раздалось раздраженное рычание. Тьма сгустилась, обрела форму крупной собаки, и перед самым носом Тимура щелкнули клыки, каждый длинной в палец взрослого мужчины. Тимур вздрогнул, неосознанно попытался отодвинуться, хотя уже упирался в стену, а пес уже исчез. Вот только теперь пустота зала больше не вводила в заблуждение.

— Вот черт!.. Что за дьявольское отродие! Помяни мои слова — этот странный старик вовсе не человек! — раздалось глухо из-за стены.

— По мне хоть сам Сатана, пока деньгами настоящими расплачивается! — возразил другой голос. — Пошли… приказано проверить этих… И забрать почетных гостей на праздник!

— А та Рыженькая ничего так. Жаль шавка хозяйская, а то я бы подкатил… — это уже третий.

— Смотри, как бы после таких подкатов, обратно не пришлось бы откатываться в инвалидной коляске!

— Да я и не таких на… вертел…

Говорили на английском, но с сильным акцентом, становилось понятно, что для собеседников он не родной, а используется для удобства связи. Слова перемежались хохотом и отборной руганью, которую Тимур непроизвольно тоже переводил.

В темноте прохода, по которому ушел Хозяин и унесли Славку, щелкнул замок, и скрипнула открывающаяся дверь. В зал с гоготом ввалились трое в костюмах с защитной раскраской, бронежилетах, высоких на шнуровке ботинках и обвешанные оружием. Двое с черными баданами на сальных волосах и тридневной небритостью. Третий блистал голым черепом и ухмылялся в длинную растрепанную бороду.

Мощный луч фонаря, зажатый в руке главаря, пробежался по пленникам, ослепил на мгновение Тимура и двинулся дальше.