— Ну, на фиг! — Варя подобрала подол мокрого платья и побежала. Да как ещё побежала: высоко поднимая колени, разбрасывая брызги во все стороны и вопя во всю мощь своих лёгких.

А зверюга, капая слюной в предвкушении, бросилась догонять свою добычу.

Глава 26. На тёмных землях

Варя не помнила, когда она в последний раз так бегала — живенько, резвенько, и никакая вода не была ей помехой. Бросила взгляд через плечо и притопила ещё быстрее. Она добежала до берега и только ступила на землю, как зверь прыгнул и сбил её с ног. Удар в спину был такой силы, что из груди вышибло весь воздух. В последний момент она успела выставить перед собой руки и только поэтому не разбила лицо.

Животинка довольно урчала и «месила» лапами её спину, но эти прикосновения не приносили девушке вреда. Она резко повернулась на бок, сбрасывая зверя, и попыталась отползти. Но тот пригнулся и завилял задом, как это обычно делают кошки, когда собираются броситься на добычу. При этом зверь выглядел, как собака, только жуткого вида: с вытянутой острой мордой, налитыми кровью глазами, в которых угадывался разум, и невообразимо острыми клыками; тело его покрывала не шерсть, а короткий плотный жёсткий волос, напоминающий тонкие иглы.

Варя завороженно разглядывала чудного зверя.

— Кто же ты такой есть? — спросила она и ещё немного отползла.

— Ва-у-у, — возмутился кото-пёс и пополз следом.

— Всё, всё, я поняла, не шевелюсь.

И тут случилось странное: зверь медленно подошёл и уставился ей в глаза. Он не издавал ни звука, просто неотрывно смотрел и не шевелился.

— Здравствуйте, меня Варя зовут, — заикаясь, проговорила девушка прямо в морду странного животного. — Я хорошая. — А про себя подумала: «Боже, что я делаю? А вдруг это тоже оборотень, как Дар, и с ним просто нужно поговорить по душам?» — Хочу заверить вас, я совсем несъедобная. — Прислушалась. Кто-то совсем рядом отбивал дробь зубами. «Так это же я!» Дальше было ещё интересней: зверь провёл по её лицу шершавым языком, склонил голову набок, довольно замурчал и снова облизал снизу вверх. — В-вы мне тоже понравились. Спасибо! — Протёрла глаз, покрытый вязкой слюной, и попыталась закрыться руками от неожиданных мокрых ласк. Но кото-пёс сердито заворчал.

«Как там говорится? Расслабься и получай удовольствие?» — Варя с силой зажмурилась.

У Таниеля сердце в пятки ушло, когда он услышал вопли девушки, и совсем плохо стало, когда увидел, кто её преследует. Он бросился на помощь, уже понимая, что не успеет. Слишком далеко они были, а ещё в том месте река поворачивала. Последнее, что он видел, так это как зверь прыгнул на свою добычу, и они вместе скрылись с глаз за плотным кустарником. Таниель с силой стиснул зубы, чтобы не закричать и не выдать себя раньше времени. Он был уверен, что Варя уже мертва, потому как не было в этом мире никого страшнее и опаснее, чем прирождённый охотник-убийца — горный рухал. Таниель наложил стрелу, натянул тетиву. Он покарает зверя за содеянное! Обошёл валун и готов был уже сделать выстрел… Каково же было его удивление, когда он увидел, что рухал ласково вылизывает девушку, словно собственного щенка, а та лежит и не шевелится.

— Варя, что ты делаешь? — прошептал он, держа зверя на прицеле.

— Понятия не имею! А что этот кото-пёс делает со мной? — глухо ответила девушка. — Но он не даёт мне подняться. Знаешь, в принципе, не всё так страшно, но у него из пасти жутко воняет и он меня всю обмусолил.

Занятый своей добычей, рухал не сразу почувствовал чужака, а может, повлияло ещё и то, что тот подошёл с подветренной стороны. Но в этот момент из леса появился хозяин животного. Он недоумённо переводил взгляд со своего питомца на паломницу — живую и здоровую. Она спокойно лежала на земле и вытирала лицо полой своего плаща. Дроу издал пронзительный звук. Зверь тут же ощетинился всеми иголками, беспокойно замотал головой, ноздрями втягивая в себя воздух, медленно развернулся к лучнику.

Эльф тут же выпустил стрелу, которая вошла в землю возле лап животного. Нет. Он не промахнулся. Мгновение — и новая стрела уже готова к выстрелу, а Таниель поднимает свой лук и теперь целится в сердце животному.

— Ты же знаешь, я не промахнусь, — спокойным, ровным голосом произнёс Его Высочество, оттягивая ещё сильнее тетиву и готовясь сделать решающий выстрел.

— Не-е-ет!!! — закричал дроу, протягивая руку в умоляющем жесте. Только боги знали, чего ему стоило найти щенка рухала-альбиноса, и ещё сложнее было приручить его. — Остановись. Прошу тебя.

— Отзови его! — приказал эльф.

Дроу заговорил на своём языке. Зверь недовольно заворчал, но всё же послушно повернул к хозяину, правда, по дороге аккуратно прихватил клыками за капюшон свою добычу и поволок за собой.

— М-м? — Варя в ужасе округлила глаза, хватаясь за завязки, которые впились ей в шею. — Извините! — её возмущению не было предела. — Но я не согласна!

Но рухал даже ухом не повёл, самозабвенно продолжая тащить девушку по земле.

— Прикажи ему, пусть отпустит девушку, — потребовал Таниель. — Иначе я убью его!

— Не стреляй, — закричал дроу, бросаясь к своему питомцу и пытаясь вытащить из его пасти ткань. Но зверь злился и упорно отказывался подчиняться. — Да что же это? Такого никогда прежде не бывало! — Перевёл взгляд на испуганную девушку, капюшон натянулся и закрыл её лицо. — Да кто ты такая? Зачем заколдовала моего Дрога? — Протянул руку, хотел убрать ткань, чтобы рассмотреть незнакомку.

— Не смей касаться её! — прорычал эльф. — Я не шучу.

Со всех сторон выходили светлые эльфы, которые также держали на прицеле дроу и его питомца.