— Зато магия верит в тебя! — очень серьёзно проговорил Аргоз.

Лана ловко заплела волосы в косу, закрепила красной ленточкой и обняла Варю за шею, тихо прошептала ей на ухо: «Она скоро узнает!» Её голос прозвучал испуганно.

— Кто узнает? Что узнает? — Варя с тревогой взглянула на девочку. — О чём ты, милая?

Лана взволнованно начала жестикулировать, будто спешила рассказать ей о чём-то важном. Варя поискала глазами Линиру. И в этот момент Гладиус скомандовал:

— Пошёл первый! — Посмотрел на бывшего наёмника, в его повозке уже сидели родители Ланы: — Ты следом. — Обернулся к Варе: — Как только они переберутся на ту сторону, твоя очередь. И езжай строго по тому месту, где прошли повозки. Остальным приготовиться!

Киран подал знак первопроходцам, развернулся и медленно пошёл к противоположному берегу, внимательно следя за уровнем воды и прощупывая дно длинной палкой, непонятно откуда взявшейся в его руках. Повозки медленно, одна за другой, въехали в реку. Все замерли в ожидании, с волнением наблюдая за ними.

Варя с силой сжала вожжи. Гладиус подбежал к общей повозке, и как только первая телега оказалась на подходе к противоположному берегу, слегка подтолкнул её, чтобы лошадь не рвала с места и ей легче было тронуться. Телега медленно покатила в сторону реки. Казалось бы, ну что тут сложного, проехать по мелководью, где вода достаёт всего-то до половины колеса! Но как только они ступили в воду, начались сложности: течение и неровное дно заметно замедляли ход. Варя едва справлялась с управлением. А когда они оказались на середине реки, перед мордой её лошади просвистела чёрная стрела, заставляя животное испуганно дёрнуться и рвануть в сторону, сбиваясь с пути.

— К бою! — закричал Гладиус.

Со стороны левого берега засвистели стрелы эльфов, а наёмники бросились встречать незваных гостей. Завязался бой.

— Лана, перебирайся к Аргозу в телегу, и оба ложитесь на дно. — Варя изо всех сил старалась направить лошадь на проторенную дорогу, но та помчалась вниз по течению. — Тпру! — кричала Варя громко как никогда, наверное, от страха. — Стой, дура!

Киран видел, что лошадь понесла, бросился к Варе на помощь, но в тот же миг его догнала стрела. Она вошла ему в спину и застряла в левой лопатке. Ведьмак рухнул в воду как подкошенный, но тут же поднялся на ноги. Повернулся лицом к врагу и хищно усмехнулся. У кромки леса стояли шесть дроу, у каждого на лице была надета маска со странными символами, а у четверых в руках были луки.

— Бить в спину? — Киран дотянулся до древка и обломал его. — Я всегда знал, что изгои трусы, — презрительно процедил он сквозь зубы, доставая меч из ножен и стараясь наколдовать туман над рекой, чтобы хоть как-то прикрыть своих, но левая рука повисла плетью и не слушалась его.

Дроу все вместе бросились в нападение, правильно рассудив, что перед ними самый опасный противник.

Таниель был ближе всех к ведьмаку и видел, что его ранили. Он спрыгнул с дерева и помчался к нему на помощь, прицельно отправляя стрелу за стрелой и ловко уворачиваясь от чёрной смерти врага.

Варя не видела, что происходит за её спиной. Лошадь утащила их на приличное расстояние от места, где шёл бой. Повозка подпрыгивала, кренилась, жутко скрипела, но продолжала упорно двигаться вперёд. И вот, когда Варе уже казалось, что они так и будут мчаться вперёд, телега со всего размаху врезалась в камень, раздался жуткий скрежет и правое переднее колесо слетело с оси. Телега опасно наклонилась, часть груза вывалилась в воду, а Варя слетела с передка. Одна радость: лошадь наконец остановилась. Бедняга хрипела от усталости.

— Да чтоб тебя! — зло проговорила девушка, поднимаясь из воды и отплёвываясь от мелкого песка. — Задрало меня уже принимать по утрам холодные ванны!

— Цела? — поинтересовался Аргоз, испуганно выглядывая из-за борта телеги.

— Вроде бы, — она быстро ощупала свои колени, ругаясь про себя самыми последними словами. — С вами-то всё в порядке? — поинтересовалась она, собирая упавшие вещи, чтобы их не утянуло течением, зная по себе, что, как правило, в таком мешочке находились все пожитки путников.

— С нами всё хорошо, — старичок заглянул под телегу, подслеповато прищурился. — А вот колесу трындец пришёл, ось сломалась с одной стороны, смотри, — показал рукой на торчащий обломок. Поднял голову и закричал: — Сзади!

Варя схватила свою саблю и обернулась. С берега к ним приближался высокий воин. Он был одет в чёрные одежды, его лицо закрывала маска, и совершенно белые прямые волосы опускались до пояса. Незнакомец шёл неспешно, уверенно, зная, что его добыче некуда деться. Но больше всего девушку напугал жуткого вида белый зверь, которого воин едва удерживал на цепи.

— Белоснежный рухал, — то ли восхищённо, то ли испуганно прошептал Аргоз, хватая дочку кузнеца за плечи и падая с ней на дно телеги. — Варя, беги к нашим, — дрожащим от волнения голосом сказал он.

— Легко сказать, — ответила девушка, думая про себя: «Как бежать, когда вода по колено, да ещё течение навстречу?» Встала в стойку, выставив лезвие вперёд. — Стой! Ни шагу дальше, — грозно закричала она незнакомцу.

Зверь издал злобный рык и рванул к ней с такой силой, что воин схватился за цепь двумя руками и безвольно проехал за своим питомцем несколько метров, но удержать так и не смог. Животина радостно взвыла и помчалась со всех лап на девушку.