– Дай мне совет, чтобы я запомнил.

– Иди. Всегда иди, нет неверных путей, в тебе огонь, ты не должен останавливаться. А командира не суди, он гаснет и сам это понимает.

– А ты? Гаснешь?

– Я никогда и не горел, – Седой улыбнулся ещё шире. – Тлею потихоньку.

Макс шёл весь день, остановился трижды – чётко по времени – для еды. Жевал, не чувствуя вкуса, шёл дальше. Не было ощущения, что он возвращается, хоть и было так. Дорога убегает за спину, значит он идёт вперёд.

Хотелось думать, что Мёдов переосмыслит, найдёт силы и цель, но ждать этого – трата времени, никаких гарантий. И так целые сутки потерял.

Ночью никак не приходил желанный сон и не избавлял от мыслей. Макс укрылся в обветшалой сторожке с гнилой крышей, прямо внутри развёл костерок из обломанных досок. В его свете развернул карту, блики заиграли по рекам, полям, названиям городов. Макс водил по ним пальцем, пытаясь сосредоточиться, и очнулся, когда упёрся в низ карты – Енисей ящерицей убегает туда.

Багров опытный офицер, пускай всего сержант – как и Макс, он вряд ли пошёл по реке вниз до упора – могут перехватить. Наверняка выбрался на сушу при первой возможности и резко сменил направление или затаился. Вопрос – была ли такая возможность.

Вот удобные места: Зелёный бор, Лугавское – изгибы, разветвления, можно обхитрить преследователей. Но откуда знать, как там было на самом деле... Кажется, Мёдов был прав, аналитика здесь не поможет. Удача разве что.

Спина ноет от ходьбы не меньше ног, Макс потянулся, стало легче. Огонь согрел воздух, теперь так уютно... В одиночестве, когда не перед кем быть героем, идея спасательной экспедиции кажется такой глупостью, к тому же без шансов на успех. А не это ли настоящая проба?

Дрова прогорели, и, сквозь опущенные веки глядя на угли, Макс наконец задремал.

Проснулся от холода, разбитый, с ломотой в теле. Не хватало заболеть. Запустил руку в мешок – еда кончилась ещё вчера, и чудо не случилось. Воды глотнул совсем чуть-чуть, смочить пересохшее горло.

Шнуруя берцы, Макс вспомнил, как они с Игорем бежали ночью в самоволку в деревню за пятнадцать километров от базы – за самогоном. Иначе начсклада выдаст обувь из старой партии, она и посыпется через месяц. Свезло, добыли и горячительное, и новенькое обмундирование. На этих берцах красивый рисунок на подошве – широкие косые линии и решётка на каблуке. Где-то сейчас Игорь оставляет такие же следы...

Макс уже должен выйти к Белому Яру, на карте он отмечен как обитаемый, но вокруг деревья, под ногами неезженая дорога. Сержант посмотрел на компас, на солнце – идёт верно. Накатило чувство нереальности всего вокруг: компас сломан, солнце врёт, карту составили с ошибкой... и идёт он туда, где никому не нужен.

И Макс решил: ещё полчаса тем же курсом, если не выйдет к месту, к чёрту всё. Можно и к хуторянам вернуться, если дойдёт. Через полчаса пейзаж тот же, дорога стала шире, но так же без следов. Ладно, чего терять, ещё полчаса на восток и баста. И опять ничего. Макс забавлялся, обманывая себя ещё столько раз, что сбился со счёта. Стало темнее, дорога упёрлась в пруд и пропала. Пруд по форме квадратный, что-то хотели строить.

Макс провалялся у воды, мучая себя желанием набрать флягу. Он ждал, переборет ли жажда здравый смысл – вода застойная, обеззаразить нечем.

В ушах шумит кровь, в одном ухе, правом. Необычно так, не в такт пульсу, а сплошным потоком. Макс затаил дыхание, а кровь ли? Приподнял голову, вслушался, закусив губу. Шум проник и в другое ухо, проник извне. Макс подорвался в страхе, что мираж исчезнет, пошёл в обход пруда, раздвигая ветви.

Оказался на той стороне, отдышался, звук-ориентир стал громче, но Макс боялся дать ему название, чтоб не сглазить. Преодолел последний заслон деревьев и словно вырвался из клетки. Под ногами разлилась гладь воды, того берега не видать – это Енисей. Макс скатился с крутого берега и нырнул лицом в воду. Онемели щёки, губы, холод плеснул за шиворот, течение чуть не сдёрнуло за собой. Макс отвалился на траву, стал думать, куда его занесло.

Глянул ниже и выше по течению – река разветвляется. Внизу, на юге, угадывается людское присутствие, не видно – далеко, но точно должно там быть. Туда Макс и побрёл, то поднимаясь по берегу, то спускаясь к воде – дороги и даже тропинки не было.

33

На полной скорости джипы вылетели к реке, шинами вспороли песок, передние колёса ушли в воду.

– Живо, живо! – Игорь замахал, с корабля спустили шлюпки и плоты.

Подгоняемые страхом, не командами, переправились в считанные минуты. Воду вспенили винты.

– Уходим обратно, чуть ниже, где река шире. Там встанем прямо по середине.

Капитан всё понял. Игорь вышел на палубу к Саше.

– Я был уверен, что нас просчитают и отрежут.

– На что надеялся?

– Что ошибусь.

Рация заговорила только через час, видимо, их всё-таки пытались найти.

– Никто не пострадал? – Игорь действительно переживал.

– Ты сбежал по воде?

– Я ещё не сбежал.

– Помолись там.

– Как думаешь, скоро в Центре узнают о случившемся?