Я даже ахнула и немного отошла, чтобы получше себя рассмотреть. Затянула шнуровку, надела купленные на кануне чулки... Если Рид узнает, что я покупала чулки, мне сложно будет оправдаться. Скажу, что завёл любовницу. Вот смеху-то будет.

Расчесала волосы, заколола с одного бока шпилькой, надела перчатки и туфли. Как Диабло угадал с размерами, ума не приложу? Не измерял же он меня линейкой?

Жаль, косметики нет, хоть бы губы подвести. Ай ладно, и так сойдёт. Теперь остался последний штрих: выйти незамеченной, а то наш бдительный дворецкий... По идее он уже должен спать.

Тайком я спустилась на первый этаж и прокралась через кухню к запасному выходу. Меня поймала акума. Наглая котяра преградила путь, настороженно шипя. Ну да, женщиной она меня не видела, но запах-то должен сохраниться.

– Кис-кис-кис, - тихо позвала я, достала из холодильной камеры кусочек копчёного мяса и бросила его животинке.

Пока кошка урчала, быстро выскочила на улицу.

Получилось! Свихнуться можно! Мой первый выход в свет. Давай, Ариадна, не опозорься, как ты умеешь, и найди того, кто травит императрицу.

Я пошла дворами, точнее узкими проулками между домов, чтобы лишний раз не привлекать внимание. Этот путь я наметила для себя за несколько дней до бала. Ходила по поручениям повара и подбирала маршрут.

Мне уже нужно было повернуть за угол, как резкий запах почти сбил меня с ног. Острый, терпкий вкус мерзости и опасности... Даже пятна пошли перед глазами, удивлённо моргнула и вовремя прижалась к стене, услышав голоса. Сердце гулко забилось в груди.

– ...как мы его узнаем?
– раздался скрипучий тихий голос.

– Дознаватель будет в серебряной маске и белом мундире, - послышался более приятный голос, но мне он показался ненастоящим. Изменённый, что ли...
– Сделайте всё тихо. Вы должны постараться, чтобы не оставить следов. Яд действует мгновенно, главное, чтобы бокал подал ему кто-то другой. Ваша задача - только добавить отраву в нужный бокал.

– Сложно просчитать, - засомневался «скрипучий».

– А ты постарайся, - многозначительно произнёс «изменённый».
– Как всё выполните, меня не ищите, я сам вас найду.

– Если обманешь...
– предупредил «скрипучий».

– Не обману, - усмехнулся «изменённый». Послышались тяжёлые, удаляющиеся шаги.

«Проклятье!» - мысленно выругалась я. Монстр согласно зарычал. Он хотел нагнать мерзавцев и надрать им зад. Жаль, что именно сегодня я женщина. Ещё и в туфлях.

– «О чём ты думаешь?!
– рыкнул монстр.
– Беги, спасай блондина, дура!».

Точно! Скинула туфли и бросилась бежать к Дому Правительства, надеясь, что успею опередить убийц...

13.

Глава тринадцатая

Охота на зверя. Спасательная операция в темпе вальса...

Несколько раз я чуть не поскользнулась на неровных камнях, из которых сделаны дороги Хоут-Брука.

«А ведь в Шумерляндии был асфальт», - с тоской подумала женщина во мне, но её быстро заткнул монстр и приказал мне поторопиться.

На площади я решила, что пора бы снять чулки, от них всё равно нет толку, а идти в рваных... Уж лучше надеть туфли на босую ногу. Скорее всего, я натру себе мозоли, но надо же чем-то жертвовать.

Отряхнула стопы и со скрипом влезла в идеальные туфли. Выпрямила спину, достала из кармана, спрятанного в подоле платья, приглашение, и поднялась по мраморным ступеням.

Меня пропустили в зал, пожелав приятного вечера, и я с головой окунулась в полумрак и множество запахов чужих духов. Оркестр играл «трагичную», оживлённую музыку, а пары кружили по залу, вызывая у меня рябь перед глазами.

Продвигаясь вдоль стены, стараясь никого не толкать, я искала Рида, как вдруг была поймана за запястье.

– Потанцуй со мной, Ариадна, - улыбнулся Албанец, чем жутко меня разозлил. Мне потребовалось усилие, чтобы сдержаться - просто он вообще не вовремя.

– Рид в опасности, - сухо отчеканила я и освободила руку.
– Я должна его предупредить.

– Что?
– не понял мужчина и увязался следом.
– О какой опасности речь? Может, я предупрежу? Вдруг он тебя раскроет?

– И что ты ему скажешь?
– удивилась я.
– Что какая-то незнакомка тебя предупредила? Он упрётся, станет задавать вопросы... Где он вообще?