Это был странный ужин. Антракс вымытый, причесанный с идеально замазанным лицом, сидел за столом и улыбался.

Во главе стола было пусто. Хозяин дома располагался напротив. Слугам он велел покинуть малый обеденный зал и не мешать ему беседовать с гостями.

— Насколько я знаю, вы не пьете, — начал граф, — поэтому вина не предлагаю, но, быть может, вы согласитесь разделить со мной бутылку собры.

Он многозначительно кивнул на глиняную закрытую бутыль на столе.

— От собры ученик Фу-Диена отказаться не может.

— Значит, она не напрасно ждала особого гостя.

Граф ловко вскрыл бутыль и посмотрел на удивленную Лилайну.

— Простите леди, вы наверно не понимаете о чем мы. Собра — это такой напиток из сока дерева собр, по аналогии с кронтом в Авелоне, только вот северяне его греют, а обитатели восточной империи позволяют ему чуть забродить, потом кипятят и закрывают в глиняных сосудах, — пояснил граф.

— Он считается ритуальным напитком, — вмешался Антракс. — Согласно традициям, выпивший собр не может врать тем, с кем он этот напиток разделил, в ответ никто из пивших не имеет права неуважительно относиться к собеседнику. Именно собр помог объединить враждующие графства в империю Сун два тысячелетия назад.

— Он как-то влияет на сознание? — спросила Лилайна, наблюдая, как в ее бокал налили золотистую прозрачную жидкость.

— Нет, — уверенно сказал Антракс. — По влиянию он похож на легкое вино. Действительно чисто ритуальный напиток.

— А вы уже пили? — удивился граф.

— Ученик просто обязан разделить собр с наставником до начала обучения, — спокойно пояснил Антракс.

— Я не знал, что традиции проникли даже на наш континент.

Антракс только улыбнулся и первым поднял бокал.

— За истину, — сказал он с особым тоном.

— А если по первоисточнику?

— Зен зу, — спокойно сказал Антракс.

— Зен зу, — задумчиво повторил граф и поднял бокал.

Лилайна только посмотрела на мужчин, сначала на графа, потом на мужа, откровенно не понимая такого энтузиазма у обоих, потому молча попробовала напиток. Он оказался сладковатым, чуть вяжущим и совсем не напоминал вино, но оставлял легкий приятный холодок на языке.

— И так, с вас первый вопрос, — сообщил граф, отставляя пустой бокал и принимаясь за еду.

— Почему вы не отравили змея сразу, когда стало понятно, что он растет? — сходу спросил Антракс. — Неужели исследовательский интерес?

— Я травил, — со вздохом сообщил граф. — Травил всем, что только можно было достать. Нет, поначалу мне было его жалко, все же он случайно забрался в мои вещи, был моим спутников в море, но когда он из маленькой змейки, вмещающейся на ладони, вырос с мою руку, я понял, что это слишком опасная штука, но его ни один яд не брал, а за два года выросло то, что вы видели сегодня.

Антракс хмыкнул, в его сознании теперь сложилась вся картина.

— А вы, уж простите леди, как решились на такое безумие? — спросил граф.

Антракс посмотрел на Лилайну, подумал и сказал как есть:

— Мои путешествия в прошлом были слишком интересны даме моего сердца, именно поэтому мы отправились в Авелон пешком, только, разумеется, без денег остаться мы не планировали.

— Ограбили? — уточнил граф, удивленно. — Неужели такое возможно?

— Так вышло, что деньги были у меня, — виновато прошептала Лилайна.

— Понимаю, — прошептал граф, с откровенным сочувствием взглянув на Антракса. — Моя жена тоже любила путешествия.

Он выдохнул и внезапно посмотрел на Лилайну и спросил:

— Быть может, вы тоже хотите что-то узнать?

Лила, отвлеклась от наблюдений, подумала и спросила:

— Вы тоже путешествовали с супругой?

— Да, — подтвердил граф. — Это было очень давно, я был молод, она тоже. Мы были в Суне, Ливне и даже Шикарде. Как я понимаю, вместе вы так далеко не забирались, но, — он обратился к Антраксу. — Вы были хотя бы в Суне?

— Один раз, и то времени на изучение традиций и культуры не было. Мне повезло побывать только в Шиконе и всего три дня. Для далеких путешествий нужно много времени, но исследование Суна потребовался бы минимум полгода.

— Мы провели там почти год, — поддержал граф.

— И где же ваша супруга теперь? — спросила Лилайна, искренне надеясь познакомиться с такой смелой женщиной, уехавшей так надолго на континент с совершенно иной культурой.

— Ее больше нет, — спокойно сообщил граф. — Однажды ей захотелось посмотреть на шторм с палубы.