– С чего ты взял, что меня никто не ждёт?

– Потому что ты зануда, – усмехнулся Рэксволд. – И на твоём месте я не упускал бы шанс, пока она сама пытается тебя заинтересовать.

– О чём ты? – осторожно спросил следопыт, встретившись с ним взглядом.

– Джон, скажу тебе честно, иногда твоя проницательность меня удивляет, но сейчас ты слеп, как старая подвальная крыса. Думаешь, она пошла собирать ветки, чтобы помочь Алану? Нет. Она хочет показать тебе, что не белоручка.

– Да брось ты. Ты переоцениваешь её хитрость.

Ассасин рассмеялся:

– Похоже, ты безнадёжен.

– Тоже мне… Знаток человеческих душ, – следопыт кивнул на кабана. – Расчехляй кинжалы. Пора бы уже заняться мясом.

Рэксволд извлёк кинжалы и изящно прокрутил их в руках. Клинки, словно крылья мельницы, сделали несколько быстрых оборотов, после чего ассасин с лязгом вогнал их обратно в ножны:

– Я убийца, а не охотник. И твой сегодняшний улов лишь доказывает это. Так пусть каждый занимается своим делом.

Рэксволд зевая прислонился к дереву.

– Я-то займусь, но и тебе скучать не дам, – Джон достал меч и кинул его ассасину.

Убийца поймал клинок и вопросительно посмотрел на следопыта. Тот кивнул в сторону молодых ясеней:

– Наруби палок. Нам же нужно на чём-то жарить мясо.

Рэксволд вздохнул, положил меч на плечо и лениво направился в сторону рощи:

– Так уж и быть…

* * *

Алан не ошибся. На окраине леса, и правда, затаилось много мёртвых серых деревьев, стоявших вперемешку со старыми, но ещё живыми соснами. Лайла собирала валежник, принося его юнцу, а он осторожно укладывал хворост в подобие вязанок, переплетая их гибкими ветками кустарника. Подбирая сухие палки около стройной сосенки, принцесса услышала звук цепких коготков. На репейный куст осыпались крохотные кусочки коры, украсив листья лопухов мелкой крапинкой. Девушка подняла глаза и увидела сидевшую на низком суку белку. Вампирша её совсем не чувствовала. Ветер дул в другую сторону, ничем не выдавая присутствие рыжего зверька. Белка, растопырив лапки, замерла, с любопытством наблюдая за непонятным ей существом. Лайла улыбнулась и помахала лесной обитательнице рукой. Животное покрутило головой, после чего, потеряв интерес, устремилось вверх по стволу. Принцесса наблюдала, как добравшийся до верхушки пушистый комок юрко скакал по веткам, ища возможность перебраться на другое дерево. К его несчастью, все соседние сосны находились на отдалении. Белка осторожно проследовала по тонкой раскачивающейся на ветру веточке, замерев на самом кончике. Даже с такой отчаянной позиции до ближайших деревьев было слишком далеко.

– Ты же не будешь прыгать, – с тревогой прошептала Лайла.

Не имея должной опоры, шанс сорваться был действительно высок. Оценив ситуацию, зверёк направился обратно. Ощутив облегчение, принцесса уже хотела отвести взгляд, но внезапно животное остановилось. Резко развернувшись, разогнавшись и что есть силы оттолкнувшись, белка сиганула в воздух. Видя её дугообразный полёт, вампирша зажмурилась, предполагая, что ей не хватит какой-то пары десятков сантиметров до намеченной цели. Пролетая мимо хвои соседнего дерева, рыжая акробатка ловко уцепилась за тонюсенькую веточку передними лапками, подтянулась и окончательно взобравшись, скрылась в колючей зелени сосны. Услышав удаляющееся по верхам цоканье, Лайла улыбнулась и продолжила собирать валежник, размышляя о том, откуда у столь маленького зверька столько храбрости.

* * *

Прошло несколько часов. Странники уже успели поесть и за разговором наблюдали, как дожаривается последняя партия мяса. Алан продолжал рассказывать о своих злоключениях в Тихой Лагуне:

– Тогда я ещё не знал, что забрался в дом городского судьи, иначе обошёл бы его десятой дорогой.

– Как тебя так угораздило? – удивленно спросил Джон.

Парнишка пожал плечами.

– Наверное, не хотелось рисковать по мелочам в незнакомом городе, а этот дом единственный в округе выглядел достойно. И вместо того чтобы покумекать мозгами, я по глупости обрадовался богатой обстановке жилища. Набив мешок ценностями, я вылез через окно и довольный собой пошёл по улице. К несчастью, оказалось, что один из стражников видел, как я взламывал входную дверь, и уже поджидал меня за углом. В одно мгновенье он оказался рядом и схватил меня за заплечный мешок. Я навсегда запомню, как внутри всё похолодело, – юнец поёжился. – Но тело опередило мысли. В миг сбросив с себя наворованное, я дал дёру. Стражник погнался за мной, обласкав мой слух бранной тирадой. Но, нет, никакие угрозы не заставили бы меня остановиться! Знание, что ворам в Эльтароне отрубали руки или отправляли пахать на рудники, придавало мне сил. Стражник, как назло, оказался молодым и не думал выдыхаться. Он что-то крикнул патрульным, и к погоне присоединилось ещё несколько человек. В тот момент мне показалось, что это конец. И тогда появился он, – Алан взглянул на Рэксволда. – Чёрный всадник в капюшоне на вороном коне. Незнакомец легко обогнал преследователей, поравнялся со мной и крикнул: «Давай руку!». Так как иного выхода я не видел, то протянул руку и тут же оказался на лошади, у него за спиной. Мы стрелой пронеслись по Тихой Лагуне, стремглав вылетев из городских ворот. На тот момент мне было всё равно, кто мой спаситель и зачем он меня вытащил из этого кошмара. Ведь это вряд ли было хуже, чем остаться калекой или сгинуть на рудниках.

– Не похоже, что ты оказался там случайно, – Лайла покосилась на ассасина.

– Ты права. Парнишка, ошивавшийся около дома судьи, привлёк мое внимание задолго до этого. Я наблюдал за ним из окна гостиницы. Мне было интересно, что он будет делать с тяжёлой дубовой дверью, и не поверил своим глазам, когда он открыл её, совсем недолго поковырявшись в замке. Тогда-то я и понял: вот как раз тот, кто мне нужен, – Рэксволд похлопал Алана по плечу. – Без него мы бы никак не попали в склеп.

– Вот как? – удивилась принцесса. – Железная дверь усыпальницы была сделана лучшими мастерами королевства, и ключи от неё имел лишь узкий круг доверенных лиц. Я и не предполагала, что столь сложный замок можно взломать. Как ты открыл в себе такой талант?

– Ну, – смутился Алан, – Это произошло ещё до того, как мой дом сгорел и я стал бродяжничать. Однажды мне довелось потерять ключ от входной двери. Погода, как назло, обещала долгую дождливую ночь. Сироте, живущему одному, было не на что надеяться, и мне пришлось долго ковыряться в старом замке кусочками металла, подобранными около кузницы.

– Почему ты не попросил помощи у стражников? Вряд ли бы они отказали нуждающемуся, – Лайле и правда была интересна жизнь обычного люда, протекавшая далеко за пределами замка.

– Помогли бы, – юнец улыбнулся. – Выломав дверь или выбив окно. Но, имея пустые карманы, я не мог позволить себе починку разрушенного, а зимы, в Ардонэйзии, я скажу, бывают очень холодными, – Алан пожал плечами. – И глупо было бы остаться без двери, когда после эльтаронской гражданской войны в цветущее королевство бежали остатки недобитых мятежников. Большинство из них, не имея никаких прав в чужой стране, превратилось в грабителей, рыскающих в поиске одиноких жертв, и мародёров, то и дело растаскивающих заброшенные жилища.