Грок поднял кулак на уровень головы, и разбойники бросили дальнобойное оружие, обнажив мечи и топоры.

– Вперёд! – варвар указал рукой на Рэксволда. – Ассасина убейте первым, – Девка из знати. Раз выжила, пригодится для выкупа. Гимли, не дай ей уйти! – он посмотрел на следопыта. – А с этим я разберусь сам.

Джон сунул Лайле в руку свой охотничий нож:

– Беги в лес. И не оборачивайся, чтобы не случилось… Если всё будет хорошо, я сам тебя найду.

– Я буду сражаться, – твердо сказала девушка.

– Беги! – крикнул следопыт, обрубая мечом стрелы на щите. – Иначе последуешь за ним! – он взглянул на мёртвого парнишку, лежавшего в растекающейся луже крови.

– Я сказала: нет! – гневно ответила вампирша, и по её глазам пробежал красный отблеск.

– Чёрт тебя подери, упрямая девчонка, – зло прошипел Джон, принимая боевую стойку и готовясь встречать приближающегося варвара. Грок шагал тяжёлой поступью с секирой наперевес. Сделав резкий рывок вперёд, он с рёвом обрушил своё оружие на щит следопыта.

Рэксволд вышел из-за дерева, и его тут же окружили четыре разбойника. Ассасин прокрутил в руках кинжалы и безэмоционально произнёс:

– Ну что, поиграем?

Он приподнял правую руку, держа клинок острием вверх около плеча, а левую, с кинжалом, направленным назад, завёл за спину. Один из головорезов сделал подлый выпад мечом. Убийца ушёл от атаки перекатом под ноги нападавшему и без раздумий вонзил кинжалы в живот врага. Разбойник, ошеломленный рискованным ходом ассасина и молниеносностью его движений, осел на землю и завалился на бок. Рэксволд встал, выпрямился и хладнокровно спросил у изумлённых бандитов:

– Кто следующий?

Бездушные переглянулись, готовясь окружить убийцу и одновременно атаковать его с трёх сторон. Когда головорезы стали сжимать кольцо, ассасин сделал круговой удар кинжалами, заставив их отпрыгнуть назад и держаться на расстоянии.

Гимли, вооружённый боевым топором, медленно подбирался к Лайле, державшей двумя руками нож:

– Не делай глупостей и останешься живой.

Девушка ничего не ответила, направив лезвие на грудь разбойника. Гимли рассмеялся:

– Думаешь, у тебя есть шансы? Брось его на землю, или я отрублю твои дрожащие ручонки.

Принцесса попыталась пырнуть противника, но он ловко отразил атаку топорищем и ударил её обухом топора по лицу. Лайла вскрикнула и упала, чувствуя, как струйка крови пересекает её подбородок.

Услышав крик Лайлы, сражающийся с Гроком Джон тут же закрылся щитом и обернулся, кинув на неё беглый взгляд. Увидев лежащую девушку и поднимающего её за волосы разбойника, следопыт перешёл в наступление. Он отбросил варвара неожиданным ударом щита и сделал несколько колющих выпадов, один из которых сильно порезал запястье северянина. Грок, не обращая внимание на ранение, сделал замах секирой, но Джон метнул в него щит, ударивший его ребром по лицу и начисто рассёкший ему лоб. Варвар припал на колено, но быстро встал, и, пытаясь сориентироваться в пространстве, хаотично размахивал двуручным оружием. Поняв, что его противник отдаляется, он щёлкнул рукоятью секиры, разъединив её на два одноручных топора.

Увидев приближающегося следопыта, Гимли спрятался за спину едва стоявшей на ногах принцессы, приставив к её горлу острый кинжал:

– Только рыпнись, и я перережу ей глотку! Бросай меч!

Джон замер, лихорадочно соображая, что можно предпринять. Но вне зависимости от его действий ситуация предвещала печальный исход.

Рэксволд, проворно уклонившийся от пролетевшей около лица булавы, с лязгом скрестил кинжалы для отражения приближающегося меча слева. Отбив очередную атаку, ассасин в прыжке нанёс три быстрых колющих удара замешкавшемуся головорезу и добил его, дуплетом вонзив лезвия в шею.

– Вот же ж, падаль, – процедил сквозь жёлтые зубы Конрад, видя, как у ног убийцы упало изрешечённое острой сталью окровавленное тело.

– Да… Он мне тоже не понравился. Тот ещё урод, – Рэксволд стряхнул с кинжалов кровь и посмотрел на раздражённого разбойника. – Впрочем, ты не лучше.

Конрад агрессивно сплюнул и жестом показал Индрикену обойти ассасина сзади. Но прежде, чем головорезы сдвинулись с места, убийца внезапно рванул в сторону. Желтозубый бандит тут же бросился за ним. Рэксволд ловко взбежал по наклонному дереву, оттолкнулся и, сделав сальто назад, оказался за спиной у влетевшего в ствол Конрада. Неудачливый преследователь тут же ощутил два кинжала в своих лопатках и повалился на землю. Убийца заметил застывший в глазах Индрикена ужас и, зловеще улыбнувшись, тихо произнёс:

– Как ты думаешь, сколько секунд тебе осталось жить?

Внезапно разбойник изменился в лице и ухмыльнулся:

– Я могу задать тебе тот же вопрос…

Прежде чем Рэксволд смог что-либо понять, он почувствовал удар по икрам и уходящую из-под ног землю. Брошенный Гроком топор не был предназначен для метания и смог лишь подкосить убийцу.

– Добей его! – крикнул варвар Индрикену и направился в сторону следопыта.

Ассасин лежал на спине, пытаясь прийти в себя. Острая нарастающая боль в левой ноге указывала на явный перелом. Стиснув зубы и собрав волю в кулак, он сделал попытку подняться, но тут же упал, получив мощный удар ногой по лицу. Вслед за ним Рэксволд ощутил, как топор Индрикена с хрустом прорубил его плечо.