– А твои родители, – попыталась осторожно спросить принцесса.

– Чума, – опередив её вопрос, ответил парнишка. – Когда я остался один, меня хотел забрать к себе сиротский приют, вокруг которого ходили нехорошие слухи о рабском труде, жестоких воспитателях и пропавших без вести детях. Я отказался от их опеки, так как мог себе это позволить, имея законную крышу над головой. Спустя неделю, пока я помогал кузнецу в качестве ученика, мой дом сгорел, лишив меня права выбора на свободное существование. Думаю, это произошло не случайно. Не успело ещё пепелище остыть, как ко мне заявился тот хмырь из приюта с двумя стражниками, напомнив мне о том, что бродяжничество в Ардонэйзии находится вне закона. Они знали, что мне некуда идти, и мне ничего не оставалось, как броситься наутёк. А дальше всё по накатанной… Вечные бега, воровство, новые города и лица. До Тихой Лагуны я справлялся своими силами, а дальше… вы уже знаете…

– То, что ты рассказываешь, ужасно, – с сочувствием произнесла Лайла, глядя на поникшего парнишку.

– Да уж, – согласился Джон.

– Знаю, – ответил юнец. – Я пролил немало слёз из жалости к себе, но ни облегчения, ни сытости они мне не принесли. Пришлось взять себя в руки, – он натянуто улыбнулся.

– Правильное решение, – утвердительно сказал Рэксволд. – Но мне вот интересно другое: как ты сумел пересечь границу и попасть в Эльтарон?

– Вам рассказать, как я убегал от патрульных с собаками по болоту? – оживился Алан.

– Было бы неплохо, раз ты разговорился, – ассасин хрустнул пальцами. – А то из тебя и слова порой не вытянешь.

– Тише, – вдруг подняла руку принцесса, прислушиваясь. – Шелест травы… и топот… Это шаги, – она обвела спутников удивлённым взором. – Ещё я слышу скрип кожаных ремней и глухой скрежет металла…

Убийца встал осмотрелся. Его взгляд остановился на группе людей, шедших вдалеке по полю:

– Пять-шесть человек. Судя по всему, воины. И они направляются сюда.

После этих слов все встали, устремив свои взоры к приближавшимся незнакомцам.

– Не нравится мне это, – Джон сжал рукоять меча на поясе. – Такие встречи в глуши не сулят ничего хорошего.

– В таком случае говорить тебе, – Рэксволд накинул капюшон и одел маску, непринуждённо прислонившись к берёзе. – Я не мастак в спокойном общении и куда лучше разговариваю на языке стали.

– Надеюсь, он нам не понадобится, – следопыт посмотрел на ассасина. – Возможно, они просто заблудившиеся наёмники, – затем он бросил взгляд на Лайлу. – Но лучше сними с себя украшения, чтобы не искушать судьбу. Никто не знает, что у них на уме.

Принцесса кивнула, и Джон, как бы невзначай, заслонил её спиной, чтобы её действия не вызвали подозрений у приближавшихся незнакомцев.

Через несколько минут шестеро крепко сложенных мужчин уже стояли в пятнадцати метрах от лагеря. Из группы незваных гостей вышел высокий воин с татуировками на лице. В его броне, украшенной мехом, угадывался стиль северных народов. Он остановился между людьми, с которыми пришёл, и странниками. Взгляд варвара неспешно проскользил по находившимся у костра путникам. Рэксволд подпирал спиной дерево, ненавязчиво держа руки около кинжалов. Джон тоже выглядел расслабленным, хоть и стоял в полной готовности выхватить клинок. Алан старался скрыть испуг и, чтобы отвлечься, нервно мял пальцами рукав своей рубахи. Лайла находилась позади следопыта, слушая как участилось сердцебиение её спутников. Молчание лишь добавляло напряженности обстановке, и Джон заговорил первым:

– Чем обязаны?

– Пока ещё не знаю, – низким голосом произнёс северянин. – Я ищу одного человека, и его след привёл меня сюда… – он внимательно вглядывался в лицо черноволосого мечника. – Откуда вы?

– Это так важно? – спросил Джон, на секунду скосив взор на стоявшую за ним группу воинов.

Грок сплюнул в сторону и, не отводя глаз от своего собеседника, неохотно кивнул.

– Карстэнур, – солгал следопыт. – Мы наёмники. Недавно в этих краях.

– Хм, – варвар нахмурился и перевёл взгляд на Рэксволда. – Ассасин? Никогда ещё не встречал мастеров убийств в Эльтароне, – затем он посмотрел на девушку и парнишку. – Что ж… Значит, я ошибся, – северянин развернулся и двинулся в сторону своих людей, явив странникам висевшую за спиной огромную секиру.

Алан с облегчением выдохнул и ощутил скользнувший по лицу дым. Почуяв вместо приятного аромата жареного мяса откровенный запах гари, он чертыхнулся и бросился к костру. Пока юнец переворачивал нанизанные на палки куски кабанятины, Джон, Рэксволд и Лайла молча смотрели вслед уходящему северянину. Вдруг до уха девушки долетело едва различимое потрескивание. Источник странного звука находился где-то рядом, и это был вовсе не костёр. Принцесса покосилась на лежавший на земле заплечный мешок следопыта и увидела фигурку, торчавшую из рваной дырки. Она издавала тихий треск, с трудом улавливаемый даже тонким слухом вампирши. Лайла приблизилась к котомке, присела на корточки и осторожно вытащила маленькую деревянную деву из отверстия. К удивлению девушки, фигурка прямо на глазах стала чернеть и превращаться в пепел, словно истлевая от невидимого пламени. Принцесса встала, заворожённо смотря, как ветер сдувает с её ладони серую пыль, оставляя лишь несколько кусочков золы.

Грок остановился возле разбойников, повернул голову к странникам и громко сказал:

– Я действительно ошибся… что засомневался. Билл, Хэнк и Торин передают вам привет!

После этих слов головорезы выхватили луки и арбалеты, сделав несколько прицельных выстрелов по странникам. На лицо Лайлы брызнуло что-то тёплое. Прежде чем она успела понять, что происходит, Джон прижал её к себе и, упав на колени, закрыл их щитом, в который моментально вонзились две стрелы. Пробившие древесину острые наконечники зловеще поблёскивали в паре дюймов от лба следопыта. Почувствовав резкий запах крови, вампирша посмотрела вправо и увидела, как с арбалетным болтом, торчавшим из затылка, распласталось безжизненное тело Алана. Рэксволд увернулся от летевших в него стрел перекатом и укрылся за деревом.