– Могу помочь, – улыбнулся Джон, откидывая мокрые волосы назад.

– Я не против, но пока не понимаю, чем.

– Тогда подойди. Здесь чуток поглубже.

Девушка приблизилась, и он положил мускулистые руки на её хрупкие плечи:

– Сделаем это вместе. На счёт три. Готова?

Лайла неуверенно кивнула.

– Тогда зажмурься и задержи дыхание. Раз. Два. Три, – следопыт приложил немного усилий, и они одновременно опустились вниз, скрывшись под водой.

Через секунду они вынырнули, смотря как по ним стекают журчащие ручьи.

– Видишь, – улыбнулся Джон. – Ничего сложного.

Лайла убрала волосы с лица и пронзительно взглянула в его серые глаза:

– Только потому, что ты рядом…

Она нежно провела рукой по подбородку следопыта и потянулась к его губам, но воин, уклоняясь от поцелуя, отвернулся.

– Я тебе не нравлюсь? – расстроенно спросила Лайла.

– Совсем наоборот.

– Тогда я не понимаю… Что тебя останавливает?

– Как минимум возраст, – Джон взглянул на девушку. – Я на шестнадцать лет старше. Не находишь, что я немного староват для тебя?

– Забавно… В девятнадцать лет меня пытались выдать за престарелого старика, короля соседствовавшего с нами государства. В отличие от него, у тебя даже ни одного седого волоса нет. Для меня ты мужчина в самом расцвете сил, – принцесса улыбнулась. – Это всё или есть иные причины?

– Ладно… Тогда происхождение, – Джон развёл руками. – Ты из королевского рода, а мне далеко до знати…

– А с чего ты взял, что мне нужен принц на белом коне? Я достаточно насмотрелась и на напыщенных представителей высшего света, и на простой люд, появлявшийся с просьбами на аудиенции у короля. Ты совсем не похож на них и больше напоминаешь благородного рыцаря, сошедшего со страниц книги. Твои сомнения лишь подтверждают это. В тебе есть что-то, чего нет в других.

– Надеюсь, это не наконечник стрелы после минувшей битвы, – усмехнулся следопыт, а затем серьёзным голосом продолжил: – Я не рыцарь из книжных романов, а воин, руки которого по локоть испачканы в крови. Тебе не кажется, что ты меня идеализируешь?

– Нисколько. Буду откровенна. Возле тебя я чувствую себя защищенной, с тобой легко общаться, и ты похож на человека, которому можно верить, – Лайла бросила на него игривый взгляд. – К тому же ты весьма недурно выглядишь, – она снова приблизилась к Джону, но он сделал шаг назад.

– Почему именно я? Уверен, такая красивая и умная девушка встретит ещё немало достойных мужчин… Да и вдруг твои выводы ошибочны, ведь ты знаешь меня лишь третий день. Может, не стоит бросаться на первого встречного? – Джон вздохнул и поднял взор на пролетающих над ними птиц. – Пойми меня правильно, я не хочу разрушить твоё будущее, потому что понимаю, чем это может закончиться. Ты выросла в аристократическом обществе, и это даёт тебе множество перспектив. Более заманчивых, чем связывать свою судьбу со странствующим воином.

Следопыт снял с себя ножны и чуть выдвинул клинок, позволив вылиться попавшей внутрь воде.

– Забудь о моей принадлежности к королевскому роду. Я никогда не была сторонницей пресловутых условностей и поэтому, несмотря на все недовольства отца, не приемлила брак по расчёту, отвергая всех выгодных королевству кандидатов. Наверное, я плохая дочь, неправильная принцесса и из меня получилась бы никудышная королева, – Лайла раздосадованно сжала кулаки. – Но я ничего не могла с собой поделать. Я к ним ничего не чувствовала.

– Вот как? – снова вешая за спину меч, сказал воин. – И что же такого необычного во мне?

– С тобой всё иначе, – девушка печально посмотрела на водную рябь, искажавшую отражение сине-сиреневатого неба и серых облаков. – Не знаю почему, но у меня складывается впечатление, что мы знакомы уже очень давно. Словно ты потерянная частичка моей души, как бы глупо это не звучало. Я поняла это там, в усыпальнице, когда в самый первый раз заглянула в твои глаза. Знаешь, что я увидела в них, даже несмотря на замутнённый рассудок? – Лайла пристально взглянула на Джона. – Свет. И я вижу его до сих пор. А если я ошибаюсь и это лишь обычное пламя, то позволь мне обжечься. Таков мой выбор.

Следопыт ничего не ответил, устремив взор к покачивающемуся рогозу. Он и сам сейчас, подобно болотной траве на ветру, колебался, не зная как поступить. Воцарилось молчание. Вампирша стояла неподвижно, лишь изредка подрагивая от холода. Она с трепетом следила за каждым движением воина, не ведая какие слова сорвутся с его губ. После небольших раздумий следопыт подошёл к Лайле и аккуратно убрал с её лица тонкую прядь сырых волос.

– Похоже, ты для себя уже всё решила, – Джон заглянул в изумрудные глаза девушки. – Раз ты не боишься во мне разочароваться, то… давай попробуем…