– Невидимые ассасины, – усмехнулся Рэксволд и пристально посмотрел на принцессу.

– Завидуешь? – Джон хитро прищурился.

– Нет. Просто удивляюсь, насколько раньше было проще отнимать человеческие жизни.

– А откуда берутся Боевые маги? – вдруг спросил Алан.

– Из Протекторов, примыкающих к «Колдовскому кругу».

– Почему тогда половину Протекторов не сделать Боевыми магами? Разве это бы не усилило мощь войска? – сказал юнец с ликующим видом первооткрывателя.

– Не всё так просто, – улыбнулась Лайла, и парнишка немного сник. – Боевой маг, черпающий часть энергии из союзных колдунов, должен быть лишь один. В противном случае может произойти наложение атакующих чар и последующий магический взрыв, способный начисто уничтожить всё живое на сотни метров вокруг. Даже окружающие Боевого мага Протекторы используют исключительно защитные заклинания. Это сложная наука. Я и сама, если честно, знакома с ней довольно поверхностно.

– Не верится, что маги не только существовали, но и имели свою иерархию, – задумчиво произнёс Джон. – Но тогда я не понимаю одного: почему это всё кануло в безвестность, оставшись на уровне детских сказок. Почему до наших дней не дошли книги и свитки, которые могли бы поведать нам всю правду о прошлом?

– Обучение магии было доступно лишь тем, кто поступал на королевскую службу, пройдя жёсткий отбор «Колдовского круга». Лишь единицы, обладавшие достойной твёрдостью характера, хорошей концентрацией и подходящим физическим развитием, допускались до гримуаров. Все писания хранились в зашифрованном виде под строгой защитой хранителей в личных библиотеках правителей. Меня, как будущую королеву, основам тайной грамоты обучал придворный маг, чтобы помимо истории я самостоятельно могла изучать общие сведения о магических науках. Конечно, были и те, кто всеми правдами и неправдами находил информацию для личного обучения. И если в некоторых государствах ещё терпели свободных заклинателей, то в большинстве королевств их без раздумий сжигали на кострах. Даже если они не делали ничего плохого.

– Не слишком ли жестоко? – с сочувствием спросил Алан.

– Возможно. Но на это есть свои причины. Что вы знаете об эпохе Великого Раздора?

– Ну, – хрустнул пальцами ассасин. – Если кратко и без прикрас, то это период войн диких племён с более цивилизованным обществом незадолго до того, как появились первые королевства.

– Диких племён? – недоверчиво переспросила вампирша. – Кто это?

– Отшельнические народы, – пояснил Джон. – Они есть в каждой стране, и везде их называют по-разному. Здесь это Друиды, в Виверхэле – Оракулы, в Аль Хероне – Номады, в Грондэнарке – Волхвы. Остальных не припомню.

– Впервые слышу о них. И с чем связана их обособленность?

– Последние приверженцы Старой Веры. Почитают Духов, в то время как большинство уже давно молится Богам.

– Одним словом, отщепенцы, – с презрением подвёл черту Рэксволд.

– Неужели люди отреклись от истоков, – недовольно вымолвила принцесса. – В моё время одинаково уважали и Духов, и Богов. Каждый верил во что хотел, не боясь быть заклеймённым изгоем. Но это не имеет никакого отношения к эпохе Великого Раздора. Складывается впечатление, что кто-то намеренно исказил историю. Вот только не понимаю зачем…

– Что же происходило на самом деле? – Джон поднял бровь.

Лайла обвела всех внимательным взглядом:

– Давным-давно в мире существовало два вида магии – Света и Тьмы. К первой категории относились чары Жизни, Природы и четырёх стихий: Огня, Воды, Земли и Воздуха. Магия Света была напрямую связана с волшебными созданиями, покровительствовавшими конкретным направлениям. К примеру, пироманты подпитывались от огненных элементалей, фениксов и иных пламенных существ. Без них их силы попросту бы иссякли. А вот всеми презираемая магия Тьмы держалась на человеческой крови. Её последователи творили немало гнусных дел для обретения могущества. Это привело к гонениям на чернокнижников, то и дело отравлявших чужие жизни. В итоге они резко пропали. Как оказалось, чародеи укрылись на далёких островах за морем. Но и это не спасло мир от их злодеяний. Магия Тьмы не только не зависела от волшебных созданий, но и позволяла искажать их суть, а также призывать чудовищ из других планов. Так в подчинении тёмных колдунов появились сирены, заманивающие моряков в их лапы, и фантомы, вселяющиеся в слабых людей для контроля сознания. Много кораблей не вернулось из плаванья, и те воды нарекли…

– Морем Призраков, – закончил за неё предложение Рэксволд.

– Верно, – кивнула Лайла. – Тёмные маги, желая поработить все остальные государства, накапливали силы для создания собственного королевства. Но по иронии судьбы этому не суждено было случиться, – она робко улыбнулась. – Среди них оказался предатель, в дальнейшем похитивший могущественные артефакты и разгласивший их планы влиятельным людям. «Альянс Света», состоявший из объединившихся лучших королевских магов, незамедлительно уничтожил обезоруженную армию Тьмы.

– А что стало с предателем? – спросил расслушавшийся Алан, неспешно пожёвывая мясо.

– Я и сама задавалась этим вопросом, но книги умалчивали его историю. Тогда я спросила об этом Дельвинуса, придворного и Боевого мага, личного стража моего отца, короля Архондара де’Рона. Он поведал мне, что мощные артефакты, заряженные чернокнижниками, могли легко скрыть его местонахождение. Потребовалось бы немало сил, чтобы развеять такие чары – слишком высокая цена для поиска одной сомнительной личности. «Альянс Света» принял решение всегда помнить о скрытой угрозе и в случае, если предатель объявится с недобрыми намерениями, уничтожить его.

– Что-то я не пойму, – задумчиво нахмурился Джон. – Если в «Альянсе Света» лежал союз магов, откуда все эти войны с участием заклинателей?

– Временное перемирие при общей угрозе никогда не перечеркнёт собственных планов каждого королевства. Боевые маги – лишь послушные десницы своих правителей. Без обоюдного согласия королей и королев, почувствовавших опасного врага, создание «Альянса Света» было бы невозможно. Именно после этих событий магия стала уделом избранных, а не любого желающего. Магическая литература изымалась, а жившие тогда колдуны и ведьмы попадали под строгий надзор «Альянса Света». С годами эти правила ужесточились и почти везде свободных заклинателей ждала казнь. Поэтому Великий Раздор – это период трёх войн, длившийся пять веков. Начало положили разногласия между сторонниками магий Света и Тьмы. Позже к войне добавилось противостояние королевских магов и вольных колдунов, отстаивавших свою независимость. А когда королевства окончательно взяли магию в свои руки, вспыхнула борьба за власть между восемнадцатью государствами, из которых в итоге осталось лишь семь, в дальнейшем разумно заключивших перемирие.