– Назад! – заорал незнакомец. – Не то убью!

– Тогда, перед тем как пустишь стрелу, рассмотри меня получше, – смотря ему прямо в глаза, принцесса сделала ещё несколько осторожных шагов вперёд. – Ты часто видел бандитов, собирающих дань вкупе с безоружными женщинами и детьми? Может, моё платье показалось тебе латной бронёй? Или ты сам просто ищешь повод ограбить нас, провоцируя на нападение, чтобы потом хоть как-то совладать с остатками своей совести?

– Чего? Я… грхм… – речь Лайлы обескуражила лучника, и он, собираясь с мыслями, замолчал.

– А она не промах, – тихо произнёс Джон. – Только бы получилось.

– О чём ты? – Рэксволд отследил его взгляд.

Пальцы стоявшей к ним спиной девушки лихорадочно совершали уже знакомые странникам магические комбинации. Вероятнее всего, вампирша при этом что-то нашёптывала.

– Серьёзно? – губы ассасина язвительно дрогнули. – Она хочет, чтобы я помер от смеха раньше, чем от стрелы?

– Дай ей шанс, – сказал следопыт и сам удивился своим словам. – О, леса, неужели я и впрямь надеюсь на магию?! – пронеслось у него в голове.

Странники напряжённо наблюдали за едва заметным маревом, появившимся вокруг ладони принцессы. До кульминации оставались считанные секунды, и каждый из них понимал, что любые непонятные или резкие движения лишь спровоцируют охотника.

– Что ты там бормочешь?! – вдруг раздражённо спросил лучник, прервав свои размышления.

– Flamgnis entegvort! – произнесла Лайла, вскинув руку и сосредоточив взгляд на луке.

Тетива задымилась, а через мгновенье лопнула, оставив незнакомца в лёгком замешательстве.

– Я смогла! – вампирша с блаженной улыбкой упала на колени.

Рэксволд ошарашенно посмотрел на удивлённого Джона, и они, подобрав клинки, ринулись вперёд.

– Не надо! – быстро проговорил следопыт, когда ассасин завёл руку для броска кинжала.

– Колдунья! – стрелок отбросил лук и снял с пояса кнут, намереваясь ударить им девушку.

Видя, как подобное длинной чёрной кобре оружие взмыло в воздух, Лайла закрыла лицо руками. Джон подоспел вовремя – свистящий конец кнута намотался на выставленный меч. Прежде чем незнакомец успел что-либо сообразить, следопыт взял клинок второй рукой за острие и резко дёрнул на себя. Охотник потерял равновесие и покатился со склона вниз, прямо к ногам Рэксволда.

– Ну же, паскуда! Прикончи меня! – завопил он, чувствуя холодную сталь у шеи.

– За то, что ты тут устроил, «Бездушные» бы заставили тебя молить о смерти. Но мы не разбойники. Тебе повезло… – убийца убрал кинжалы в ножны и, опоясавшись ремнём, щёлкнул пряжкой.

Джон подошёл к растянувшемуся на земле стрелку:

– Ничего сказать не хочешь?

– А чего ты ждёшь, патлатый? – поднимаясь злобно изрёк охотник. – Что я буду целовать тебя в зад за то, что ты не проходимец? Да как бы не так! – он демонстративно сплюнул под ноги воинам и принялся отряхивать одежду.

Рэксволд, чьё раздражение выдавали лишь раздувавшиеся ноздри, потянулся за кинжалами. Следопыт остановил его лёгким прикосновением руки и, олицетворяя само спокойствие, вновь обратился к грубияну:

– Давай попробуем сначала. Меня зовут Джон. Это Рэксволд, Лайла и Алан. Как я и говорил ранее, мы не ищем неприятностей. Почувствовав дым со стороны холма, мы подумали, что там мог располагаться лагерь разбойников, и я решил проверить эту теорию. Спишем всё произошедшее на взаимное недопонимание. Так как тебя зовут?

– Не твоего ума дела. Терпеть не могу людей. Если бы не торговля лошадьми, то вообще бы вас тварей никого не видел.

– Лошадьми говоришь, – задумчиво протянул следопыт. – А что, если мы купим у тебя парочку?

Мужичок мерзко рассмеялся:

– Даже если бы такое отребье могло потянуть ценник на моё прекрасное поголовье, то я всё равно бы вам никого не продал. Поэтому убирайтесь откуда пришли и ведьму с собой заберите, пока я не спустил на вас собак!

Стоявшая рядом с подошедшим юнцом Лайла наблюдала их разговор со стороны. За обманчивым хладнокровием Рэксволда скрывалось дикое желание изувечить щедрого на оскорбления отшельника. Участившееся сердцебиение ассасина только подтверждало крайнюю степень его раздражения. Даже у контролировавшего себя Джона на лбу проступила вздувшаяся вена.

– Пора это заканчивать, – прошептала принцесса и направилась к мужчинам.

– Ты, – процедил сквозь зубы мужичок, переключив внимание на девушку. – Хочешь напугать меня своими фокусами, кудесница? Видывал я подобную тебе в молодости. Хорошо, что её забили камнями.

– Нет… Ты заблуждаешься, – загадочно произнесла Лайла. – Таких, как я, ты ещё не встречал. Ненавидишь людей? Тебе несказанно повезло. Я не человек! – вампирша улыбнулась, показав отшельнику два острых клыка, и он тут же изменился в лице.