– Скорее всего, так и есть, – попытался успокоить юнца Джон. – Дважды нарваться на разбойников в такой глухомани надо ещё умудриться. Однако проверить стоит, – снимая с себя пару заплечных мешков, он поймал напряжённый взгляд принцессы.

– Будь осторожен, – взволнованного вымолвила она.

– А как иначе-то, – улыбнувшись, уверенно ответил следопыт.

Он зашагал в сторону лесистого склона, но внезапный крик заставил его замереть на месте.

– Куда это ты собрался, сукин сын!

Голос принадлежал непонятно откуда взявшемуся бородатому мужичку. Стоя на середине склона, он угрожающе целился в мечника из длинного лука. Неприметная зелёно-коричневая одежда, украшенная ястребиным оперением, имела отношение к «Гильдии охотников». В этом Джон даже не сомневался. Но кем незнакомец являлся на самом деле, оставалось ещё понять.

– Я вас всех четверых вижу, как на ладони. Хоть кто-то дёрнется – одного за другим укокошу. Я меткий стрелок! – в подтверждение своих слов он отпустил тетиву, и стрела вонзилась в тонкое молодое деревце рядом с Джоном. – Всё ясно? Тогда встаньте кучнее и держите руки на виду.

Странникам ничего не оставалось, как исполнить его требование.

– Торговцы… Как же, – косясь на следопыта, буркнул Рэксволд. – И как ты его не услышала, Лайла?

– Не знаю, – в полголоса виновато ответила вампирша.

– Возможно, его поступь слишком тихая и он подбирался, пока кто-то из нас говорил. Сейчас это уже не важно, – негромко сказал Джон. – Но я нутром чую, что это не бандит. С такой меткостью он без проблем бы нас перебил из укрытия. Но не стал…

– А ну, заткнулись! – продолжая целиться в странников, приказал незнакомец. – Теперь медленно снимайте с себя всё оружие и кидайте под ноги. И без резких движений. Я вижу там лук, а значит, колчан со стрелами отбросьте подальше.

– Делай, как он говорит, Рэксволд, – шепнул следопыт, чувствуя боевой настрой ассасина. – Не давай ему лишнего повода нервничать, а то ещё пристрелит кого-нибудь. Не знаю, чем мы так досадили бедолаге, но думаю, что смогу его успокоить.

– Таких бедолаг в колодцах топят, – строгий взгляд убийцы обжигал подобно пламени. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… – Рэксволд медленно расстегнул тугую пряжку, позволив ремню с ножнами упасть вниз.

Следопыт осторожно положил на землю лук и меч. Неприметный нож он всё же решил оставить в сапоге. На самый крайний случай.

– Эй, мы не ищем неприятностей! – крикнул следопыт, снимая и откидывая в сторону колчан.

– Отлично, – незнакомец, не ослабляя тетивы и не отводя глаз от странников, спустился немного поближе. – А теперь поговорим. Вы кто такие и какого чёрта здесь забыли?

– Мы наёмники, защищающие дочь купца и её двоюродного брата. Держим путь в Карстэнур, но сбились с пути и вторые сутки блуждаем по лесам, – голос Джона звучал спокойно и уверенно.

– Правда? – недобро усмехнулся охотник. – А я вот видел с холма, как вы указывали в сторону моего дома, а потом углубились в лес. Что, держишь меня за идиота?! – лучник засадил вторую стрелу в тонкий ствол деревца, расщепив его напополам. – Ещё одна ложь и следующая войдёт в твою голову!

– Эй, полегче! – следопыт успокаивающе вытянул приподнятые ладони. – Мы не сделали тебе ничего плохого.

– Только где-то спрятали лошадей и намеревались ограбить меня! – гневно затараторил стрелок. – Я не для того забрался в такую глушь, чтобы выродки вроде вас лезли в мой карман! Но теперь вы добрались и сюда…

– Что? – на секунду опешил Джон. – Мы не разбойники.

– Тогда что у вас в этих набитых сумках?! – не ослабляя тетивы, охотник указал подбородком на топорщившуюся из травы поклажу Джона. – Готов поклясться, вы как-то связаны с «Бездушными» и отбираете последние ценности у населения! Показывай или сдохнешь, как собака!

Джон медленно поднял котомку с провиантом и вытряхнул из неё завёрнутые в лопухи остатки мяса:

– Немного продовольствия… Только и всего…

– Другую и поживее! – рявкнул стрелок, смотря на вторую котомку. – Остальных это тоже касается! Снимайте сумки!

– Теперь нам точно конец, – с ужасом прошептал Алан.

– Я что-нибудь придумаю, – нарочито долго возясь с набитым сокровищами мешком, буркнул следопыт. – Думай, Джон, думай, – донеслась до ушей вампирши едва слышная, переполненная отчаяньем фраза.

Через просветы между густыми кронами начал накрапывать мелкий дождь. Лайла подняла голову, и на её лицо сразу же упало несколько прохладных капель. Закрыв глаза, девушка постаралась насладиться приятным освежающим ощущением. Возможно, она чувствовала его в последний раз. Сделав глубокий вдох, принцесса подобрала подол платья и неожиданно для всех вышла вперёд.

– Ты что творишь? – прошипел ей вслед следопыт.

– А ну, назад! – уже целясь в девушку, скомандовал лучник.

– Ты называешь нас разбойниками, а сам угрожаешь нам и лезешь в наши вещи! – остановившись, осуждающе заговорила Лайла.