– Нечисть! – воскликнул севшим голосом мужичок и, плюхнувшись на задницу, стал отползать назад. – Чего вы стоите? – его расширившиеся зрачки растерянно забегали по присутствующим. – Это же демон!

Джон, Рэксволд и Алан лишь улыбались глядя, как побелевший грубиян мечется по сырой земле.

– Ты абсолютно прав, – смаковала момент Лайла, изящно приближаясь к отшельнику. – Ты правда думал, что можешь безнаказанно говорить всё, что тебе заблагорассудится? – глаза вампирши блеснули красным. – Так кого ты хотел забить камнями?

– Уберите её от меня! – в ужасе завопил мужичок, сжавшись в комок и обхватив голову руками.

– Хех. Ты просишь помощи у людей, которых ты минуту назад смешивал с грязью? Зачем нам останавливать её? – Джон наслаждался зрелищем.

– Я продам вам лошадей! По хорошей цене!

– Зачем нам платить тебе, если мы можем их просто взять после твоей смерти? – холодно заметил ассасин.

– Я помогу вам выбрать доброезжих! – истеричным фальцетом выдал охотник.

– Интересное предложение, – с притворной задумчивостью произнёс следопыт. – Что думаешь, Рэксволд?

– Даже не знаю, Джон. В принципе, мы можем и сами отобрать лошадей. У тебя глаз намётанный, у меня рука счастливая.

– Пощадите, – проскулил зажмурившийся мужичок, ощущая стоявшую над ним Лайлу.

– Как же нам поступить, Алан? – следопыт вопрошающе развёл руками.

– Ну… Если он вдобавок возместит нам выброшенную в грязь еду хорошим обедом, то пускай живёт, – подыграл парнишка.

– Я согласен! – уцепился за надежду отшельник. – Есть сочная утка! Вкусное вино!

– Значит, договорились, – утвердительно сказал Джон и обратился к вампирше: – Взываю к твоей милости, демон ночи, и прошу пощадить этого жалкого смертного. Он может быть нам полезен.

– Живи, – издав низкий рык, Лайла удалилась от него, встав рядом со следопытом.

Рэксволд рывком поднял мужичка на ноги:

– Ну, приятель, показывай дорогу! Не заставляй гостей ждать.

* * *

Дом отшельника, любезно представившегося Фасхадом, находился прямо за холмом в окружении высоких разлапистых деревьев. Рядом с ним раскинулась огромная левада с пасущимся табуном. Из-за непогоды лошади укрылись под заботливо сделанным навесом, пощипывая редкую траву. Одна кобыла, заинтересовавшись незваными гостями, вышла из-под навеса, но падающая с неба вода заставила её вернуться обратно. Всеобщую идиллию прекрасного места нарушал разве что периодический звонкий лай запертых в пристройке собак. Странники не успели застать, как окрепший дождь перешёл в откровенный ливень. Хозяин отворил скрипучую дверь и жестом пригласил всех во внутрь.

В тёмном помещении господствовал кисловатый запах сыромятной кожи, приукрашенный приятным дымком от потрескивающей каменной печи. Фасхад зажёг свечу, озарившую шероховатый дубовый стол и увешанные шкурами диких зверей стены жилища. Джон отметил, что отшельник неплохо сочетал охоту и коневодство, ведя максимально самодостаточный образ жизни. Сложив сумки в углу, странники взглянули на одинокую топорную табуретку.

– Похоже, придётся принести пеньки с улицы, – не видя других сидячих мест, сказал следопыт, приметивший распиленное дерево на углу дома.

Мужичок молча выдвинул из-под стола конец лавки и скрылся в маленькой комнатушке. Вытащив длинную скамью, гости уселись за стол. Рэксволд завёл руки за голову и непринужденно откинулся к стене. За расслабленной позой ассасина скрывался находящийся у затылка кинжал, готовый к броску, на случай, если Фасхад захочет выкинуть какую-нибудь глупость. Отшельник вернулся с глиняным кувшином и деревянными кружками. Молча поставив их на стол, он вновь ушёл в другую комнату. Сомнения в здравомыслии странного мужичка глодали и Джона. Следопыт внимательно наблюдал за его передвижениями, держа ладонь на рукояти меча.

Во второй раз хозяин пришёл с широким подносом, на котором лежали частично съеденная жареная утка, две буханки хлеба, брюква и пучок зелёного лука. Накрыв стол, Фасхад уселся на табуретку и недоверчиво покосился на Лайлу, с интересом рассматривавшую шкуры на стенах. За невинным взором, игравшим в свете огня насыщенными красками лета, скрывалось настоящее чудовище. Даже оба воина вместе взятые, что легко могли повесить отшельника рядом с этими же шкурами, не пугали его настолько, насколько девушка, пробудившая в нём неподдельный животный ужас. Почувствовав на себе взгляд, вампирша повернула голову, но застала лишь опускающийся лоб Фасхада.

– Чем богаты, тем и рады. Кушайте на здоровье, – выдавил из себя мужичок, совсем не желая встречаться с ней глазами.

Алан потянулся было к еде, но нога Джона, легонько толкнувшая его под столом, заставила юнца повременить.

– Хозяин в доме, ему и начинать, – сослался на старые эльтаронские традиции следопыт.

Догадавшись, что гости боятся быть отравленными, отшельник мерзко ухмыльнулся, но неожиданно воткнутый в стол кинжал стёр злорадную гримасу с его лица. Вздрогнувший Фасхад, а вместе с ним и Алан с Лайлой обратили напряжённые взгляды на Рэксволда.