– На удачу, – с беззаботной улыбкой пояснил ассасин. – Чтоб костью не подавиться, например, – добавил он, не отводя карих глаз от мужичка.

– Чествую твою заботу, – вновь состроив подобие доброжелательности, Фасхад потянулся за кувшином. – Гнида, – сказанное шёпотом слово, искусно укрытое в журчании вина, расслышала лишь вампирша.

Лайле захотелось осадить человеконенавистника, но она решила, что на сегодня с него хватит приключений. В конце концов, их столкнуло неприятное недоразумение, а не злой умысел. После встречи с разбойниками и теней сторониться начнёшь. А что касается нелюдимого мировоззрения – это исключительно его выбор, пусть и абсолютно чуждый её убеждениям.

Сделав жадный глоток из кружки, отшельник оторвал себе кусок утки и закинул его в рот. Только после этого воины приступили к трапезе. Девушка и парнишка последовали их примеру. Чтобы развеять неловкую тишину, Джон попытался завести беседу с хозяином, однако его старания не увенчались успехом. Даже близкая им обоим тема охоты больше походила на допрос. Односложные ответы Фасхада, с трудом маскировавшего свою истинную сущность, перетекли в долгое молчание, нарушаемое лишь журчанием вина и почавкиванием Алана.

Отобедав, путники вышли наружу. Дождь закончился, наполнив воздух бодрящей свежестью. Хмурое небо, посверкивая зарницей, ползло на север, оставляя после себя размытые светлые облака.

– Уговор помнишь? – Джон кивнул в сторону лошадей. – Обсудим цену?

Услышав посторонний голос, закрытые в пристройке собаки разошлись жутким лаем.

– Забудешь тут, – буркнул отшельник, поправляя сползшее полотно на прилегавшей к дому поленнице. – Да, друзья, как я вас понимаю, – видимо, обращаясь к лающим псам, вздохнул он. – Пойдёмте, – небрежно махнув рукой, Фасхад направился к сырой тропке, ведущей к леваде.

Любопытный табун уже тёрся у входа, просовывая головы между обтёсанных жердей. Животные выглядели здоровыми и ухоженными. Принцесса не удержалась и умилённо погладила нос особо любознательного жеребёнка. Тот нежно засопел, попытавшись поймать губами рукав зелёного платья. Радость девушки разделил лишь улыбнувшийся парнишка. Воины были слишком увлечены обсуждением сделки. Из почти двух десятков голов полноценно заезженными оказалось всего три. Путём нехитрых умозаключений Алану досталась низенькая буланая кобыла по кличке «Бульба». Рэксволд взял себе поджарого вороного жеребца, наречённого «Ветром». А Джону с Лайлой, которым предстояло ехать вместе, достался мощный серый конь «Бамбук», а, чтобы он не одурел от свалившейся на него тяжести, котомки с золотом следопыта и принцессы приторочили к рыжей вьючной кобыле «Плутовке». Фасхад сдержал слово, отдав четырёх лошадей со сбруей по приемлемой цене. Может, он бы и поторговался, но очень уж ему хотелось избавиться от свалившейся на него беды и быстрее спровадить надоедливых странников прочь. Глядя, что юнец сторонится своей кобылы, отшельник даже сам одел на неё седло и уздечку, накинув повод на луку. Хоть мужичок и пытался скрыть свои эмоции за натянутой улыбкой, таившаяся в глазах злоба выдавала его с потрохами.

Через десять минут животные были готовы к путешествию. Рэксволд запрыгнул на Ветра и с видом скучающего страдальца стал дожидаться остальных. Алан осторожно подошёл к Бульбе, опасаясь, что кобыла может его укусить. Однажды юнцу уже довелось прочувствовать на своём плече зубы злобного коня городского стражника. Тогда, неся тяжёлое ведро с водой, идея немного сократить путь, прошмыгнув под головой стоящей лошади, ему показалась вполне сносной. И хотя долго сходивший синяк давно остался в прошлом, парнишка стал иначе смотреть на верховых животных, зная, что даже с виду спокойные экземпляры могут обладать дурным характером. Бульба умиротворённо пощипывала траву, лишь изредка помахивая хвостом, чтобы отгонять назойливых мух и кусачих слепней. Однако, в её добронравии ещё предстояло убедиться.

– Боишься лошадей? – спросил наблюдавший за промедлениями юнца ассасин.

– Да… Больно они кусаются, – Алан нерешительно подошёл к кобыле, боязливо взял её под уздцы и подвёл к леваде, чтобы с ограждения перебраться в седло.

– Я бы на твоём месте не боялся зубов, – слова Рэксволда прозвучали обнадёживающе.

– Почему? – поставив ногу на жердь, поинтересовался парнишка.

– Куда больше вероятность, что она тебя лягнёт, затопчет или размажет по забору.

Бульба тряхнула гривой, чтобы отогнать докучающих насекомых, и юнец вздрогнул. Убийца рассмеялся, затем перевёл взгляд на подошедших к Бамбуку следопыта с принцессой. Чтобы вдвоём комфортно уместиться на одной лошади, Джону пришлось отказаться от седла. Он взобрался на коня и подал руку Лайле:

– Куда тебя посадить?

– Предпочитаю разместиться спереди, иначе за твоей спиной мне ничего не будет видно, – девушка робко улыбнулась. – Если ты, конечно, не против.

– Что ж. Спасибо за радушный приём и лошадей, – сказал следопыт, усаживая перед собою вампиршу.

– Рад, что вам понравилось, – Фасхад отвёл глаза к солнцу. – Скоро вечер. Вам пора в путь, если до заката хотите успеть добраться до Кривого Леса.

– А у тебя тут здорово, – Рэксволд огляделся. – Ты не против, если будем иногда тебя навещать?

От этих слов отшельника аж перекосило, но он быстро взял себя в руки и изобразил доброжелательную улыбку:

– Заходите-заходите. Буду ждать.

Всё время, пока всадники отдалялись, неприветливый взгляд Фасхада был прикован к их спинам, словно он хотел убедиться, что нежеланные гости вдруг не развернутся обратно. Когда путники растворились в объятиях сырого осинника, мужичок облегчённо вздохнул и, проверив надёжно ли закрыта левада, спокойно зашагал к дому.

* * *