Почувствовав тычок в бок, Фергус повернулся. Перед носом застыло острие копья.

— Руки убрал от него, громила, — низким голосом произнесла девушка. — Мы спасли тебя не для того, чтобы ты их распускал.

Нарастающий свист заставил ее умолкнуть. Крестьянка вскрикнула и схватилась за переносицу. Широкий наконечник среды пронесся у нее перед лицом, едва не задев глаза. Вторая стрела вонзилась в дерево рядом с парнем. Третья пролетела у него над головой.

Фергус опустился на колено, попутно проследив, откуда был залп. Стрелки даже не пытались скрыться, застыв в сумраке между деревьями. Луки вновь были натянуты, предупреждая о новом залпе. Фергус прицелился, засадив болт промеж глаз самому шустрому наемнику. Двое других тотчас расхотели стрелять и нырнули в кусты. Наблюдая за их отступлением, он только теперь понял, почему Дистенза решил себя поберечь. Мерзавец знал о засаде у полей Октана.

Вскоре появился и сам виновник преступления. Спрыгнув с коня, он разрядил арбалет и спрятался за деревом. Брик и раненый арбалетчик последовали его примеру. Девушка, названная Анабель, схватила друга за шкирку и потащила в чащу. Фергус последовал за ними, слушая ворох проклятий из уст Дистензы.

— Забудь о городе, если хочешь туда вернуться! — крикнула она, заметив, что он смотрит в сторону поля. — Здесь неподалеку есть охотничья тропа. Она выведет нас к Ржавому гребню.

— Там полно никрипов!

— Я знаю секретный проход в долину. Мы справимся.

Он поворотился, всматриваясь в суетящиеся на опушке фигуры наемников. Двое все еще пускали им вослед стрелы. Из-за деревьев доносились команды Дистензы:

— Брик, давай на ферму! Поторопи Олафа! Тащите сюда всех, кто знает горы! И захватите Мэлвина. Пусть возьмет своих волков. Остальные за мной!

Он обозлено плюнул. Похоже, придется на время забыть о других проблемах. Чудо, что он вообще остался жив, как и то, что кто-то пришел ему на выручку. Нисмасс свел его с храброй крестьянкой не зря. Наверное, ему рано умирать. Впереди могли ждать большие свершения, и будущее было не таким уж мрачным. Орвальда обязательно арестуют, Грог вскоре найдется, Кассия расправится с Ходдом, и они снова заживут как прежде.

Замечтавшись, Фергус не сразу осознал, что в голове застряла какая-то ерунда. Разве не то же самое он думал про Румбольда? Ополченец выбрался из подземелий кеновии, победил убийцу и даже вышел на след потерянной сестры. И где он теперь? Может быть, нет никаких знаков судьбы. Может боги просто забавляются, играя в кости их головами? Что если жизнь — просто прогулка по опасным горным тропам, где любой неосторожный шаг ведет в пропасть?

Окончательно запутавшись, он припустил за крестьянами, решив не искушать судьбу. Ноги и так едва поднимались. Стеганка была тяжелой от пота. Вес оружия клонил к земле. Он был изможден и едва дышал. Наемники же пока лишнего шага не сделали. Бежать куда-то еще, кроме как в самую чащу, — значит быть загнанным и умереть под ударами мечей. Преследователи не остановятся, пока не истребят свидетелей. Теперь их будут гнать и травить как зверей. Вот только охотники пока не знают, с какой добычей связались.

Придерживая клинок за спиной, Фергус прижал к груди арбалет, попутно проверив, много ли в чехле болтов. Убедившись, что арсенал полон, он приободрился. Отсюда они поднимется на Ржавый гребень, а уж там, на обрывистых тропах, среди отвесных склонов и пропастей, мерзавцы заплатят за смерть Румбольда и Рика. Для многих из них эта погоня точно станет последней.

3-й месяц весны, 21–23 день, Вергин

В штреке царила прохлада. Грог сидел на ковре из сырого песка и смотрел в пустоту. Последние два дня он видел перед собой только ее, а еще слышал голос. Сквозь океан мрака с ним говорил некто, тот, кто так и не захотел представиться. Фляга была пуста. Слизняки ползали вокруг него, волоча за собой длинные пластинчатые панцири, забирались на ноги, а когда он засыпал, и под одежду, растирая кожу склизкими присосками.

Время тянулось бесконечно, но вот голос прозвучал в последний раз:

— Он идет. Даже раньше, чем обещал. У нас мало времени. Надеюсь, ты все запомнил. Делай в точности, как договорились, и будешь свободен.

— Я понимаю, — коротко ответил Грог.

— Некромант хитер. Он будет проверять тебя. Помни все, что должен сделать, но не думать о том, что делаешь, — упрямствовал голос. — Это трудно, Грог. Один ложный шаг — и он будет подозревать. Подумаешь — и он может догадаться. Догадается — и наш план будет раскрыт.

— Да понял я! — прорычал Грог.

Давно понял, что все чародеи одинаковые. Кем бы ни был его тайный покровитель, от Бангладора он мало отличался, разве что голос был слабее и мягче. В остальном такой же занудный, изворотливый и внимательный к словам хитрец. Незнакомец даже собственное имя не назвал. Более того, толком не объяснил, как его нашел, чего хочет и почему так рьяно взялся ему помогать. Зато в подробностях расписал опасности, которые подстерегают на службе у старого покровителя. Расписал так хорошо, что его до сих пор бил озноб.

— Объясни наконец, как я от него сбегу с этим костяным штырем в груди? И как я вообще дышу с таким подарком?

— Ты существуешь благодаря Ниргалу. Его сила поддерживает в тебе жизнь. Твои раны не будут гноиться и кровоточить, а сталь и огонь не причинят смертельного вреда. Отныне врагам придется постараться, чтобы погасить в тебе божественную искру.

Грог ухмыльнулся. И так понятно, что дело в колдовстве. Объяснил бы лучше, как он докатился до такого. Как можно получить божественную силу, будучи избитым до полусмерти волком, сидящим в заваленной дерьмом яме? Неужели, чтобы стать учеником некроманта нужно неделю вылизывать собственные яйца и жрать сырое мясо?