— Нет, Грог. Для этого есть алмеры и никты. Мы — жрецы Ниргала, а не наемники. Конклав теней будет давать тебе задания. Хозяин говорит только с ними, а также с избранными слугами вроде меня.

Последнее время в его голове царила пустота, но когда Бангладор упомянул конклав, внутри что-то щелкнуло. О нем же он говорил вчера вечером. Грог напряг память и откуда-то вспомнил, что некроманты жили в священном городе на краю пустыни, так далеко на севере, что туда не удавалось добраться ни одному магорскому солдату.

— Конклав теней правит Сураном наравне с владыкой пустынь. В него входят двенадцать некромантов во главе с верховным привелителем Назиром, — пояснил Бангладор, прочитав его мысли. — Алмеры называют их «старейшинами». Они живут в Ниппуре при дворе владыки Колмара и собираются на совет раз в месяц, в специально отведенной для этих целей башне. Там же они видят сны, в которых с ними говорит наш хозяин. Именно старейшины послали меня сюда.

— Они знали, что я живу на Миркхолде?

— Колмар знал. Ниргал говорил с ним во сне двадцать четыре года назад, в день твоего рождения. Спустя семь лет он заговорил уже со мной, повелев мне найти нового ученика. — Бангладор ненадолго умолк и стал неотрывно смотреть в землю, о чем-то глубоко задумавшись. — Это запутанная история, Грог. Ниргал любит говорить и велит все время работать, но не объясняет для чего именно. Порой мне кажется, что мы персонажи кукольного миракля. Нас дергают за нитки и ведут по сцене… Вот только куда…

Грог слушал, затаив дыхание. Некромант чересчур разоткровенничался. С чего бы это вдруг? Не он ли еще вчера обмолвился, что ученик должен знать ровно столько, сколько ему положено.

— Знание — как лекарство, полезно в малых дозах, — добавил чародей, глядя куда-то в сторону.

Закончив странную речь, под конец походившую на откровение, Бангладор поднялся и так же быстро ушел. Грог с тревогой покосился на символы, выведенные на песке, часть которых он не успел стереть. Вся эта белиберда с азбукой и учебой выглядела нелепо, но была ему на руку. Без нее объяснить появление на камнях и земле непонятных знаков было бы непросто.

Весь оставшийся день старый некромант заставлял его махать мечом, поднимать камни и карабкаться по скалам. Делать это с ребром огра в груди становилось все труднее. Грог часто жаловался на боль, но учитель был беспощаден, объясняя, что суть упражнений в том и заключается, чтобы научиться контролировать силу, причиняя себе как можно меньше боли.

Вал леса, покорение скал и оттачивание силы разума продолжались до заката. В свободные часы он учился писать имя учителя и рисовал необходимые для побега символы. Кроме того под вечер ему удалось найти поляну титонуса в долине за водопадом.

К утру второго дня Бангладор отвел его к ручью и объяснил, как использовать силу, чтобы становиться невидимым. Это оказалось не так уж просто. С его слов Грог понял лишь то, что исчезновение можно проконтролировать за счет собственной тени. Она либо есть, либо ее нет. Еще исчезновения бывают частичными, полными или половинчатыми, когда человек становится прозрачным, как отражение в воде. У новичков чаще получается последнее. Как и в случае с телекинезом, полное исчезновение было невозможно без нарушения законов природы. В первую очередь надо оставить мысли, связанные с телесными ощущениями, такими как кожный зуд, голод, боль и даже дыхание, а лучше и вовсе забыть о существовании собственного тела.

Ему это казалось непреодолимым. Сколько бы он ни старался, тень его по-прежнему лежала на песке, а сам он был непроницаем, словно камень.

— До вечера мне придется тебя покинуть, — предупредил его чародей, когда они возвращались к дому. — В долинах Готфорда ждут неотложные дела, и мое участие в них, возможно, будет решающим.

— Что-то случилось?

— Кажется, кто-то хочет помешать нашим планам. У хозяина много врагов, и далеко не все из них нисманты или гамеланцы. Люди на острове в большинстве своем глупы и не думают о проблемах большого мира. Некоторые этим пользуются. Иные даже выступают от имени нашего хозяина, совращая умы невежественных дураков пустыми обещаниями.

Сказав это, Бангладор зачем-то положил руку ему на плечо и крепко сжал пальцы. Грог стиснул зубы, чувствуя, как ногти старика проникают под рубаху. Не смотря на возраст и умение обращаться с мечом, рядом с чародеем он чувствовал себя беспомощным. Бангладор предугадывал каждый его шаг. В любой момент этот зловещий старик мог сделать с ним все, что угодно, а он не успел бы даже руку на него поднять.

— Не выношу, когда мешают плести паутину, — ледяным тоном молвил некромант. — Пауки, которых мы носим на поясах — символ дальновидности и остроты ума, а не коварства и лжи, как привыкла думать чернь. Ничего. Я, как никто другой среди своих, умею строить планы, и не допущу краха.

— И кто хочет нам помешать? У него есть имя?

— Это тебя не касается.

— Тогда называй вещи своими именами. Он хочет помешать тебе, а не мне, — также холодно ответил Грог, смахнув руку чародея с плеча. — Зачем вообще что-то рассказывать, если так любишь секреты?

— Потому что ты часть моего плана… нашего с Ниргалом. Сейчас ты просто нисмерон. Тебе не обязательно понимать цель моих поисков. Достаточно самого осознания того, что нужно найти. Пройдет еще много времени, прежде чем ты станешь настоящим заклинателем, и Ниргал свяжется с тобой из подземелий Кринфатума.