Незнакомец подошёл к указателю и лихо развернул стрелку в другую сторону, стряхнув с неё снег. Надпись "Арилидилл" немедленно оказалась вверх ногами.

— Всё. Теперь вы идёте в Арилидилл!

Странники, ничего не говоря, обошли подозрительного чудака и пошли дальше, туда же, куда и шли. Впереди по-прежнему виднелась бесконечная белая даль и тёмные горные хребты, накрытые грозовыми тучами. Когда странники отошли уже на десяток метров, стоявший до этого неподвижно незнакомец вдруг развернулся к ним и принялся махать рукой вдогонку. Ян и Таситурн отвернулись и прибавили шаг.

После нескольких минут пути Яна и Таситурна заставило остановится что-то странное, лежавшее на обочине возле дороги. Из-под толстого слоя снега виднелась потемневшая заплесневелая ткань и мутный, покрытый инеем и ржавчиной кусок металла. Ян подошёл ближе и присел, смахнув снег рукой. Когда он коснулся заиндевевшей стали, то даже через перчатку почувствовал мёртвый холод и понял, что это броня. Юноша быстро встал, вернувшись на дорогу и замерев, хмуро смотря на тёмный бугорок.

— Труп.

Он устремил взгляд вдаль и снова пошёл вперёд. Таситурн мельком взглянул на окоченевшие останки и догнал юношу.

Но теперь уже покой, столь короткий и приятный, точно и надолго покинул их. Впереди снова виднелась чёрная фигура в кафтане и шапке, стоявшая посреди дороги.

— Да что ж такое… — раздражённо пробубнил Ян, впившись в неё взглядом.

Путники не стали сворачивать, решительно двинувшись ей на встречу. Подойдя ближе они убедились, что это был тот же самый незнакомец, неизменно смотревший на них возбуждёнными весёлыми глазами и скаливший зубы из-под чёрных усов.

— Кто вы? — крикнул ему издалека Ян, ещё даже не успев подойти.

— Я? Я мужчина средних лет, собою не дурен, но и не красив…

— Вы человек?! — грубо оборвал черноусого юноша, подбежав к нему в упор и подняв на него взгляд из-под сдвинутых бровей.

— Это смотря с какой стороны подойти! — усмехнулся чудак. — Спереди зайдёшь — человек, слева подойдёшь — ей богу, ель мохната-зелена! А справа, справа и вовсе не поверите — рыба-рыбой, а сзади так вообще, ха! Ворона! Кстати, о воронах…

— Хватит! — отрезал парень и рывком двинулся вперёд, оттолкнув незнакомца плечом.

Путники пошли дальше, больше не оглядываясь. А странный мужчина так и смотрел им вслед, неизменно широко улыбаясь и уперев руки в бока, будто они у него были приклеенные.

Ян шёл, задумчиво смотря в землю и соображая что-то. В голове снова накапливались неприятные мысли. Странники двигались быстро, и с каждым пройденным в молчании метром нагнеталось напряжение. Хруст снега уже раздражал, и всё больше чувствовалось приближение чего-то нехорошего. Когда тяжесть этого ощущения уже было невозможно терпеть, путники вдруг остановились. Впереди опять виднелся силует. Они замедлили шаг, осторожно приближаясь к нему. Ян прищурился, тревожно вглядываясь в странные бесформенные черты, двигаясь всё медленнее и нерешительнее. Юношу постепенно сковывал страх. В последний момент он остановился и дико покосился на Таситурна.

— Ты видишь?

Посреди дороги стояло существо в чёрном кафтане и с огромной головой ворона. Оно с интересом разглядывало Яна и Таситурна, повернув голову на бок и жутко приоткрыв клюв. Великан положил юноше руку на плечо и смело подтолкнул вперёд. Странники очень медленно и осторожно начали обходить чудовище, держась плечом к плечу.

— Кстати, о воронах! — гаркнуло вдруг оно.

Ян вздрогнул и испуганно сделал шаг назад, пробормотав что-то себе под нос и не отрывая взгляд от существа. Но ворон всё так же стоял неподвижно, подбоченившись и воровато водя круглыми птичьими глазами. Странники аккуратно обошли его и двинулись дальше по дороге, стараясь не оглядываться.

После этого они ещё долго шли вперёд в полном молчании. Ян задумчиво смотрел себе под ноги, слушая мерный хруст снега. Ни трупов, ни странных незнакомцев, ни ворон им больше не встречалось. Вскоре солнце начало потихоньку опускаться к горизонту. Горы вдалеке по-прежнему казались недостижимыми. Однако тёмная мгла перед ними постепенно расступалась, и где-то там уже виднелись не то дома, не то деревья. Путь до этих силуэтов был ещё очень далёк, а странники уже чувствовали лёгкий голод и усталость. Хотя, магическая руна позволяла Яну не обращать на них внимание.

К счастью, вскоре они наткнулись на хижину, одиноко стоявшую возле дороги посреди пустоши. Путники подошли к ней и осмотрелись вокруг. Возле стены дома стояла старая телега с лежавшей на земле лошадью, которая уже давно превратилась в замёрзший чёрный труп. Сама хижина, сделанная из огромных тяжёлых брёвен, выглядела добротно и крепко. Правда, откуда в бесконечной ледяной пустыне дерево, понять было нельзя. Ян подошёл к покрытому инеем окну и заглянул внутрь, но в тусклом вечернем свете он ничего не разглядел, кроме длинного стола, стоявшего посреди небольшой комнаты.