— Впустите, люди добрые! В такую бурю и замёрзнуть можно!

Ян переглянулся с Таситурном и тихо отошёл от двери, выглянув окно. Оно как раз находилось на стене так, что можно было разглядеть, кто там стоял на пороге. И каково же было удивление странника, когда он увидел там знакомую фигуру в чёрном кафтане и с пышными усами. Незнакомец упёр одну руку в бок, а другой навязчиво стучал в дверь.

— Это тот ворон, — шепнул Ян Таситурну.

Гигант в ответ что-то тревожно промычал и нахмурился.

— Да, не будем открывать. Будем мы ещё ему открывать.

— Замерзаю! Впусти, друже!

Но путники проигнорировали его. Они уселись на скамью, замолчали и уставились на печку. Юноша сложил руки, раздражённо стуча ногой в такт ударам по двери и шепча что-то себе под нос. Но ворон не уходил, а, напротив, ещё сильнее стал ломиться в дверь. Его весёлый сильный голос начинал дрожать и становился тонким и дребезжащим, как стекло.

— Ну впустите же! — воскликнул он сдавленно, кашляя и давясь снегом.

— В записке сказано, что дверь нельзя ни в коем случае открывать, — шепнул Ян спутнику, чтобы заглушить мольбы незнакомца и шум бури, делая вид, что не замечает их.

Таситурн в ответ утвердительно кивнул, смотря круглыми глазами на пламя. Странники замолчали, слушая мерный стук.

Вскоре Ян был уже не в силах терпеть. Этот звук раздражал разум и разгонял все мысли под чистую, и юноше приходилось только сидеть и слушать его. Он вскочил и кинулся к двери.

— Когда вы т-там уже… — он насупился и сжал кулаки. — Замёрзнете?!

— На смерть не замёрзну, а вот усы отморожу. Впусти!

— Тогда скажите, кто вы!

— Вот заладил, кто вы да кто вы! — с досадой воскликнул человек.

Юноша яростно схватился за ручку двери. Таситурн испуганно округлил глаза, вытянув руку. Даже ворон замолк и затаил дыхание. Ян вцепился в неё до боли в костяшках. Он сдвинул брови и стиснул зубы, буря горящим взглядом дверь.

Но он отпустил ручку. Таситурн отвернулся и вздохнул.

— Так что? — раздался голос из-за двери.

Ян подошёл к скамье, молча лёг на неё и зажмурил глаза со вздохом. Таситурн посмотрел на него, затем перевёл взгляд на окно, за которым бушевала буря. Снова раздался стук в дверь. Гигант враждебно встал и подошёл к ней, подперев спиной. Ворон тем временем продолжал колотить её, что-то крича. Ян поморщился и ещё сильнее зажмурился, стараясь не слушать этот раздражающий звук. Вскоре юноша сумел разогнать все дурные мысли и кое-как погрузиться в сон…

Через несколько минут стук прекратился. Таситурн заметил это и покосился на дверь через плечо. В хижине воцарилась гробовая тишина. Гигант настороженно отошёл на середину комнаты, сжав кулак и приготовившись создать из браслета меч. Но вдруг раздался оглушительный гул. Синюю тьму рассекли зловещие красные лучи. Где-то в глубине бури родился жуткий тяжёлый топот и начал стремительно приближаться к дому. Таситурн прижался к стене и закрыл глаза. Громадное чудовище опёрлось с треском на крышу, и красный свет залил всю округу будто пламя.

— А! А! Помогите! Помогите!

Чудовище завыло и просунуло руку под навес, схватив ворона и вытащив с порога. Оно сжало его в кулаке и с трудом встало с колен, отправившись обратно в бурю. И долго ещё крики черноусого разносились по округе, пока свист ветра не поглотил их.

Таситурн открыл глаза, взглянув на Яна. Он лежал неподвижно и тихо сопел. Даже леденящий гул существа не пробудил его. Лицо странника было мрачно и напряжено, губы стиснуты, а лоб сморщен. Юноша скрипел зубами во сне. И долго ещё Таситурн печально смотрел на него, опираясь на стену и слушая свист бури за окном…

Ян проснулся не в лучшем состоянии. Во рту у него стояла неприятная горечь, а голова жутко болела. Юноша с утра ещё долго сидел на скамье, смотря на тлеющие огарки в печи, как прикованный. Но вскоре он немного отошёл: поднялся, размялся, походил немного по комнате, и потом нехотя доел холодные остатки ужина. Когда мороз уже окончательно просочился в стены хижины, путники вышли из неё, оставив на столе старые бумаги летописца. Они плотно закрыли дверь, завернули в замёрзший тулуп записку, примяв его камнем возле порога, и отправились дальше по узкой тропинке, бегущей через пустоши далеко на север.

К счастью, занесённая снегом пустыня мозолила глаза не столь долго. На протяжении всего пути где-то далеко на горизонте стояли неразличимые чёрные громады, покрытые мрачной мглой. На их фоне нельзя было рассмотреть приближающийся город или деревушку, и потому путники шли вперёд почти вслепую, следуя за этими зловещими очертаниями. Но через некоторое время от них отделилось нечто вполне чёткое и стало приближаться к странникам. Вскоре они поняли, что это лес. Подойдя вплотную, они замерли перед ним, рассматривая его с недоверием. Пустошь прерывалась сплошной стеной чёрных облезлых деревьев, стоявших плечом к плечу и накренивших свои сучковатые ветви над дорогой. Лес сквозил голубым небом, и в самой его глубине на фоне далёких скал отчётливо были видны серые крыши домов. Странники не стали сворачивать с тропы и двинулись по ней дальше, в лысую мёртвую чащу.