— А-а-а, скауты? Прошу прощения, — проговорил он тягучим шипящим голосом.

После этого змей замолчал, опустив голову и снова принявшись усердно копаться в мешочке. Ян подозрительно прищурился, отпустил меч и стал осторожно подходить ближе.

— Кто вы? Что вы здесь делаете?

— Я? — посмотрел на него исподлобья териантроп. Он усмехнулся и снова опустил глаза на мешок. — Такой вопрос мне ещё никто не задавал.

— И всё же? — спросил с интересом Ян, приблизившись к нему.

Змей быстро вздохнул, завязал мешочек и повесил на пояс. Он нехотя поднялся, будто его оторвали от важного дела, отряхнул куртку от снега и бойко подскочил к телеге. Териантроп поставил ногу на доску, схватился за борт и взлетел на скамью возницы. Небрежно закинув ногу на ногу, он гордо взглянул сверху вниз на Яна своими ослепительными фиолетовыми глазами.

— Я Ларий. Демон жадности!

Ян широко раскрыл глаза и попятился назад.

— Да? — недоверчиво переспросил он, попутно снимая клинок с пояса.

— Ты саблю-то отпусти, отпусти.

Юноша сделал шаг назад и слегка толкнул Таситурна локтем.

— Пошли отсюда.

Странники развернулись и медленно двинулись в пустошь. Но змей неожиданно свистнул им в спину.

— Стойте.

Ян враждебно посмотрел на него через плечо. Демон откинулся на спинку скамьи и заложил руки за голову.

— Вы куда идёте? — поинтересовался он, цокнув острым языком и сверкнув клыками.

— На север, — отрезал юноша, повернувшись к нему.

— Вы там не пройдёте.

— Почему?

— Палач не пропусит.

— Только не начинайте говорить загадками, прошу, — раздражённо, но сдержанно проговорил Ян, не отрывая глаз от собеседника.

— Ха! Я и не говорю, — улыбнулся Ларий. — Сюда иди, я не собираюсь орать.

Ян подбежал к телеге, размахивая сжатыми кулаками. Таситурн догнал спутника и стал за его спиной. Змей нагнулся и свесился со скамьи, впившись в него пронзительным взглядом.

— Вы же видели гиганта в тумане? Чьи глаза похожи на сами солнце и луну?

— Да, — отрубил Ян. Его одолевало нетерпение.

— Это королевский палач, — завёл свою шарманку демон. Его голос шелестел, как бархат, и тянулся, словно мёд. — Бедняга был превращён в безобразного великана за свои грехи вместе с остальными северянами. И теперь он обречён сторожить путь в столицу проклятой страны всю свою оставшуюся жизнь…

— И что? Нам не пройти? — оборвал его странник.

— А? Да. Тебе не пройти. А вот твоему другу — вполне. Он северянин, а значит проклят. А палач пропускает на эту землю только проклятых.

— Я тоже проклят.

— Правда? Я не чувствую, — поднял чешуйчатые брови змей.

— Мало ли, что вы чувствуете, а что нет.

— Ха! — усмехнулся перед наглостью юноши Ларий. — В любом случае, ваши шансы не велики. А я бы мог повысить их до абсолютных.

— И как же?

— Я бы довёз вас! — улыбнулся демон и указал на вороную тройку, запряжённую в телегу.

— И за что? За наши души?

— Какая неудачная шутка. Неудачная, потому что ты угадал!

Ларий раздул капюшон и громоподобно захохотал. Демон угрожающе зашипел и опустил голову, чтобы посмотреть на реакцию странников. Но они уже давно ушли, двигаясь в сторону тумана на горизонте. Он округлил глаза, вскочил на ноги и замахал руками.

— Эй! Стойте! Вы не пройдёте! Палач тебя не пропустит, рыжий!

— Интересно, все демоны такие? — сказал Ян Таситурну, спокойно шагая по сугробам подальше от змея. — Все одинаковые, как на подбор…

Ларий ещё долго подпрыгивал на скамье, размахивая руками, пока его крики не утихли. Странники ускорили шаг. Постепенно небо затягивала зловещая дымка, и видно становилось всё меньше. Крохотные фигуры путников, ползущие по снежной пустыне, медленно и осторожно вошли в стену тумана, растворившись в ней.

Туман сгустился до такой степени, что не было видно ничего дальше вытянутой руки. Путники шли наугад, смотря себе под ноги и стараясь не споткнутся об очередной сугроб или камень. Ян недовольно бормотал что-то себе под нос, щурясь и напрягая глаза. Вдруг он зацепился за корягу и взмахнул руками.

— С-с-с!..

Таситурн схватил его за плечо и поставил на ноги.

— Тьфу! Я такого тумана ещё никогда не видел! — прошипел юноша и повёл глазами.