Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Борода махнул рукой и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и не забывая придерживать за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мирке. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась волнами внимания. Точнее, изучали, похоже, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. Первое, что в них увидела — любопытство. Но а потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. — вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? — эхом отбилось в моей голове. Что я могу сделать… для них? Даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор что-то на непонятном языке:

— Йеетхет, тха тсун!

— Он говорит, сейчас мы пройдем три круга вокруг огня! Тем самым закольцуем наши жизни и судьбу друг на друга! — пояснил Ратмир, а я лишь рассеянно хлопала глазами. Куда уж больше кольцевать?.. — Обычай волтов посвящения мужчины и женщины в брачный союз. Я решил, что будет интересно, если мы вступим в брак еще и по традиции волтов. Ты же хотела изучить здешний мир и обычаи… — лукаво улыбнулся негодяй.

— Э-э-э, — неуверенно произнесла я, переминаясь с ноги на ногу и ковыряя заусенец на левой руке из-за нервного напряжения. — А это обязательно?

Мне-то, конечно, интересно, но подозреваю, что здесь скрыт какой-то подвох. С другой стороны, терять-то мне тоже нечего, ни девичьей чести, ни житейской свободы у меня уже нет. А в то, что дикие ритуалы могут влиять на судьбу, пусть верят слишком впечатлительные особы, к коим я себя не отношу.

— Снимай обувь! — скомандовал Ратмиры, не давая мне тщательно взвесить подозрительное предложение, и скинул ботинки. И белую рубашку заодно. И подвязал мне низ платья, оставив ноги ниже колен открытыми. А я… я внезапно залюбовалась мужчиной, который волей судьбы сейчас находился рядом со мной. В одних брюках, с оголенным мускулистым торсом и длинными черными волосами, в которых сейчас мерцали блики огня. А еще они мерцали в глазах, с насмешкой, но при этом непомерно глубоко смотрящих на меня. Я переступила через туфли. Земля под ногами была пыльной, мягкой и теплой. Белый снова что-то проговорил.

— Он сказал, что сейчас мы пройдем круг наших тел, которые хотят соединиться друг с другом, — сказал Ратмир, игриво подмигивая глазом.

— Интригует… — проворчала я. — Не знаю, как твое, но мое тело замечательно себя чувствовало наедине с собой…

— У тебя будет возможность убедиться, что это не так, Алёнушка, — прошептали слова рядом, а я решила, что сейчас совсем не подходящее время для споров. Нужно постараться запомнить как можно больше деталей племенного обычая.

Мы аккуратно пошли вокруг горящего пламени, бросающего языки выше наших голов. Двигаясь плавно под возобновившийся ритмичный шум, Ратмир держал меня теплой ладонью так крепко, что жар, распространявшийся от нее, казался мне куда сильнее тепла от огня.

— Приготовься… — сказал он внезапно, когда мы прошли половину круга, а я уже успела расслабиться и беспечно глазела по сторонам.

— К чему? — напряглась я.

— Сейчас побежим! — с энтузиазмом заявил он. А я не успела спросить куда, как прямо перед нами подскочили два волта с металлической посудиной, которую они тут же перевернули, высыпая перед нами дорожку тлеющих углей. Я, понятное дело, девушка сообразительная, поэтому сразу сообразила, что угли для нас. Но из курса по выживанию я помнила (хоть в практике по ориентированию и не преуспела), что многие народы мира в качестве ритуала ходят по углям. Не обжигаясь, если идти достаточно быстро…

Дальше подумать и вспомнить урок этнографии я не успела, потому что Ратмир бросил на меня взгляд с улыбкой и словами:

— Не бойся! — резко дернул вперед, что я опомниться не успела, как ненормальная уже прыгала на углях.

— Ой! Ай! Ой! — только и кричала я, быстро перескакивая вперед больше от страха. Горячие угли так и норовили ущипнуть за ноги, поэтому мы быстро перепрыгивали, держась за руки и стараясь сохранить равновесие. Я развила такую скорость, что стала обгонять тирана, а тот не выдержал и подхватил меня на руки в конце. А когда снова оказались на обычной земле, Ратмир неожиданно развернулся и засмеялся в голос. Мне тоже стало весело от одной мысли, как мы пару секунд назад в раскоряку прыгали по горячей поверхности, нелепо размахивая руками и ногами. Хороша свадьба! Я искренне рассмеялась в ответ и хохотала почти до слез, на миг ощутив себя в далеком детстве, когда мы с сестрами на спор прыгали через лужи и счастью не было предела, если кто-то поскальзывался и падал прямиком в липкую грязь. Мы смеялись так долго и так откровенно, смывая накопившееся ранее напряжение, что Ратмир не выдержал и сгреб меня в охапку, прижимая всем телом к себе. А я подумала… что, возможно, у наших отношений есть шанс перерасти во что-то… настоящее.

Настоящее… Как странно.

— Волты очень боятся углей, — пояснил Ратмир, пытаясь отдышаться. Как будто я их не боялась. — Пойдем на второй круг!

— Что ещё нас ждёт?! — взвыла я. — Прыжки через яму? Капканы? Поедание червяков?

— Нет, надо всего лишь не бояться, — объяснил он, пугая меня пуще прежнего. — Это второй круг — круг души. Вместе мы можем преодолеть любые опасности. Только… если будем доверять друг другу. Верь мне и не пугайся, чтобы не происходило. Поняла?

— Постараюсь… — выдавила из себя я. Ну точно сейчас какие-нибудь тараканы страшные полезут. Или пауки. Или ядовитые змеи. Главное смотреть и подмечать, чем они примечательны для науки.

Однако реальность превзошла мои ожидания. И как только мы начали движение по кругу, держась за руки, вокруг костра началось невидимое мельтешение. Я не сразу поняла, что происходит, лишь уловила подозрительное шуршание. Тени метнулись прочь, в глубине ночи за нами танцуя странный танец, барабанная дробь ускорилась.

Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Бум-бум-бом. Звучало быстро и тревожно. Ратмир сжал мне руку, успокаивая и говоря, что никуда не отпустит. Конечно, цепкий, зараза, я это давно поняла, ещё в день нашей первой встречи. Потому что я девушка понятливая. Однако подумать о своей проницательности я не успела — прямо перед моим лицом проскочило нечто большое и лохматое и клацнуло острейшими как спицы зубами в непосредственной близости от моего носа. Пасть показалась огромной, меня обдало запахом паленой шкуры и сырого мяса, а ноги внезапно ослабли, отказываясь шагать вперед. Если бы не поддержка муженька, очевидно, что мое бренное тело в глубоком обмороке уже откатывалось бы колбаской в сторону, прямо на съедение неведомым монстрам. Но Ратмир держал крепко, сжав не только ладонь, но и притеревшись боком, подволакивая особо впечатлительную девицу.