— А-а-а! — вскрикнула я, приходя в себя. — Мне чуть нос не откусили!!!

— Не откусят! А то кому такая невеста безносая нужна! Я тогда ещё подумаю…

— Придурок! — не выдержала я, пнув его ногой. — И вообще, разве я не жена?!

— А-а-а, признаёшь! — хитро улыбнулся он. Улыбки я не видела, сосредоточенно всматриваясь в пляшущие и пугающие тени за периметром освещенного круга, поняла по интонации. — Но по традиции волтов ещё не жена. Так что, могу ещё передумать…

— Помалкивай! — рявкнула я, уворачиваясь от взметнувшегося вверх огромного тела, облаченного в развевающуюся шкуру и цветастую перьевую маску. Клыки клацнули не изменяя себе, езда не зацепив живот. Будет глупо, если я бессмысленно погибну от ритуала дикарей, так и не донеся важных сведений до Изыскариума. Я дёрнулась, но тиран упрямо тащил меня вперёд, и, кажется, ни на что не обращал внимания.

— Идём, Алёна. Верь мне, все будет в порядке.

— Если мне не откусят половину тела, пока мы идём этот круг, то ты точно потом в порядке не будешь!!! Я это так не оставлю! — пообещала я, представляя, что случится, ошибись нападающие немного и острейшие зубы моментально вонзятся в плоть. Мамочки, зачем я только согласилась, ведь знала же, нельзя верить психам… Сам психом станешь. Вон уже и на мужа кошусь с коварным желанием огреть чем-нибудь тяжелым за издевательство.

Ещё несколько раз вокруг нас кто-то яростно прыгал под быструю барабанную дробь, задевая шерстистыми боками, взмахивая ворсистыми хвостами, и даже когтями царапнули пару раз, оставляя на коже краснеющие тонкие полосы. Интересно, а йод мне выдадут? Вряд ли волты особо тщательно моют… лапы. Если вообще это делают хоть раз в жизни.

Слишком близко невиданные существа прыгали к нам. Обдавая дыханием, шкурой притираясь к коже, издавая тревожное сипение и утробный рык. Но мы продолжали движение, пока не завершили этот чертов, то есть волков, круг. Если быть честной, Ратмир просто дотащил до конца мое ошалевшее тело и спрятавшийся от испуга разум. Барабаны что-то радостно затараторили. Я отдышалась и хмуро глянула в сторону муженька. Какой сюрприз он мне приготовил на последнем круге?

— Что ещё?! — невежливо спросила я. Испытания сегодняшнего дня начинали надоедать. Я и после вчерашнего еще не отдохнула.

— О-о-о, тут совсем ничего сложного, — коварно шепнул Ратмир. — Третий круг олицетворяет разум. Когда мы ступим в круг, наш разум напомнит обо всех препятствиях, мешающих нам быть вместе. Но мы должны идти, несмотря ни на что.

— Всего лишь? — усомнилась я. Со своим-то разумом я всегда смогу договориться.

— Конечно! Тем более, что нам может мешать? Чепуха! — махнул он рукой.

— А я могу не думать? — все ещё недоверчиво смотрела я. — Не хочется что-то…

— Конечно, само собой! Не хочешь — не думай, просто иди. Ничего сложного, — уверил муженек, потянув меня за руку.

— Ладно… — промямлила я, предвкушая, что дурацкие традиции, наконец, закончатся.

Ударные инструменты заиграли медленно, вытягивая звуки из глубины души, царапая натянутые струны смутного ожидания. Би-и-им… звучало долго. Бо-о-ом… еще дольше. Вибрации ощущались кожей и, казалось, от раскатистых звуков все вокруг замерло, насторожилось. Или погрузилось в невидимую глазу густую глубину.

Звук крался медленно, залезал под кожу, плетя внутри сложную паутину, затягивая и завораживая. Сплетаясь с красными всполохами огня, выплясывающими безумный танец жизни. Мы сделали шаг. Если нужно слушать только эти протяжные звуки — я не против. Еще шаг. Темный лес нависал над нами, незаметно нашептывая песню-шелест. Мне вспомнилось, как я увидела его первый раз. Лес. Когда мы пересекли скальное ущелье Илийских гор. Протяжный звук странного музыкального инструмента врезался внутрь, множился, ударялся, словно кистью рисуя картины прямо в душе. Перед глазами показалась лаборатория. Но не здешняя, а моя… родная. Из Изыскария. Я держу что-то на руках. Теплое и пушистое, свернутое мягким комком. И улыбаюсь. Гордо и вдохновленно. Вокруг меня наши ученые, профессора, преподаватели, весь свет научного мира… Аплодисменты, восторженные вздохи и радостное оживление, шепот, грандиозные планы… И я — в центре внимания.

Моментально кольнула мысль. А что я вообще сейчас здесь делаю, глупо ходя вокруг какого-то костра под ручку с тираном? Исследую ритуал? Возможно… Свадьба, Ратмир, зачем мне это? Это всего лишь способ добиться желаемого, вывести на белый свет новую правду жизни. А там — в нескольких днях пути, сидят люди, умнейшие представители нашей расы, не подозревающие о том, что творится на самом деле. Надо открыть им истинное положение вещей… Может, пора перестать играть в эту чушь про отношения? У меня есть бумага о собственности на изрядное количество земель, и мне пора в путь… Прямо сейчас. Не откладывая.

Я резко остановилась, пропоров землю носком. Сделала шаг назад, пытаясь освободить руку из крепкого захвата.

— Алёна! — рявкнул Ратмир, а я посмотрела на него недоуменно. Зачем так кричать? — Круг! Мы должны пройти круг!

— Ну и что?.. — также отстраненно протянула я, но шаг вперед все-таки сделала, ведомая твердой мужской рукой. Бу-у-ум… врывался под кожу барабан. Да что, леший возьми, происходит! Я же хотела ни о чем не думать! Зараза этот Ратмир. Не скажи он мне, что в голову полезут мешающие мысли, все было бы проще. А теперь… теперь снова перед глазами плывут образы, затягивая в водоворот. Хотя я изо все сил стараюсь ни о чем не думать. Но эти звуки… Они словно пронизывают мою голову насквозь, создавая иллюзии. Лаборатория… Нет, лаборатория растворяется в зыби, улетает, уменьшается в размерах, превращаясь в крохотное пятно. А перед глазами зацветает в солнечных лучах пахнущая ароматом травы и луговых цветов поляна. И я — маленькая девочка, сломя голову несущаяся по пригорку вниз. В сторону бурно текущей реки. Так хочется дотронуться до нее рукой, ощутить прохладное щекотание… Останавливаюсь рядом, на влажной блестящей земле. Плюх! Сама не понимаю как, я даже не почувствовала скользящей почвы. А ледяной водоворот, не думая, накрывает меня с головой. И я вновь куда-то опускаюсь… лечу…

— Аля! — врывается в мое сознание голос.

— А? Что? Что ты сказал? — разум нехотя возвращается к реальности.

— Я ничего не сказал! — рявкнуло рядом. — Давай, быстрей передвигай ногами, принцесса! Ты двигаешься слишком медленно!

И снова рука меня настойчиво тащит мимо играющего пламени. Но мне так не хочется идти. В голове бьется пойманной птицей единственное желание — досмотреть этот необычный сон… И я снова вслушиваюсь в барабанный бой, который настойчиво манит вглубь. Внутрь моего сознания. Туда, где скрыто не меньше секретов, чем снаружи… Я вылетаю снова на поляну. Другую. Я и сама другая. Я этого не вижу, лишь чувствую. Чувствую свой бег, свой раскрытый в диком крике рот и слезы, что так норовят вырваться из глаз. Паника! Тяжелый ужас накатывает такой волной, испещряя все вокруг, взрывая сознание и разбрасывая его на мелкие осколки, что я невольно вскрикиваю. С неимоверной силой вырываю свою руку… И бросаюсь прочь, в глубину леса — туда, где можно укрыться, где никто не увидит мой страх…