Матвей Сергеевич опустил крышку, рукой толкнул маятник и закрыл дверцу. Старик заметно волновался. Пальцы рук слегка дрожали и на раскрасневшемся лице появились капельки пота. Достав из кармана брюк носовой платок, Матвей Сергеевич вытер вспотевший лоб и сделал шаг к комоду, стоявшему рядом с гигантскими часами. Открыв выдвижной ящик, он достал резную шкатулку, украшенную ярко-красными камнями и, предложил Апрелю присесть в кресло.

Словно гурман, предвкушающий приём долгожданного блюда, Матвей Сергеевич медленно и очень аккуратно приоткрыл крышку шкатулки. Глаза старика быстро забегали, и даже показалось, что он вот-вот чихнёт или заплачет, то ли от пыли, то ли от нахлынувшего счастья. Ещё секунда и Апрель увидел, что на бархатном дне шкатулки лежит прозрачный, конусообразный кристалл, размером со свечу зажигания автомобиля. Бережно вынув кристалл, старик зажал его в кулаке, сел в кресло напротив Апреля и скрестил на груди руки.

– Что скажешь?

Вся предшествующая процедура появления подарка Апрелю показалась, мягко говоря, странноватой. Матвей Сергеевич волновался так, будто он не дарил, а прощался в чем-то родным и близким.

– Не знаю, что и сказать, – не соврал Апрель.

– Не знаешь? – передразнивая, повторил Матвей Сергеевич и положил кристалл на столик. – Да он умнее нас с тобой будет. Эта штуковина, зовёт и пытается заговорить со мной.

– Не понимаю. Что значит, зовёт? – спросил Апрель и посмотрел на бутылку коньяка, в которой ароматная жидкость плескалась на самом донышке. Заподозрив, что старик просто-напросто перебрал, как снова услышал голос Матвея Сергеевича.

– Ты видел это? Видел?

Кристалл на мгновение вспыхнул десятками цветных лучиков и сразу погас. В ту же секунду по телу Апреля пробежала молниеносная дрожь то ли от еле заметного свечения, то ли от постоянных и неожиданных выкриков старика.

– Да что ж такое! Матвей Сергеевич, может быть, отложим на завтра презентацию подарка? Что-то прямо пробирает, – немного испугавшись реакции, Апрель встал с кресла.

Догадываясь, о чём думает молодой человек, старик спорить не стал, как это обычно делают захмелевшие люди. Наоборот, облегчённо вздохнул, словно задание, к которому он готовился долгие годы, наконец-то выполнено, пробормотал:

– Молодёжь. Ничему не верят! Я тебе говорю – этот кристалл, понимаешь – живой! Слышал о копье судьбы, о черепах хрустальных? Ты не смотри, что он маленький и невзрачный, этот минерал из той же оперы. Может быть, пришельцы его потеряли, возможно, наоборот, не потеряли, а специально людям в дар оставили. А, может, он есть пришелец? А? Но поверь, с ним не так всё просто. И вообще, я будто уговариваю тебя.

Матвей Сергеевич подскочил с кресла и быстро вышел в соседнюю комнату. Вернувшись через минуту, он держал в руках обычную обувную коробку. Подойдя к столу, старик аккуратно переместил в неё кристалл и протянул коробочку имениннику.

– С этого часа пришелец будет жить в картонном ящике из-под обуви! Ну, Вы затейник, Матвей Сергеевич, – принимая таинственный подарок, пошутил Апрель и весело пожал плечами, удивляясь необычному поведению своего пожилого друга.

– Пришелец теперь будет жить с тобой мой мальчик, – ещё шире улыбнулся старик и бросил взгляд на часы-великаны, в которых когда-то находился тайник. – Боже мой, а время-то сколько? Засиделись мы с тобой.

Старик сморщился, словно только что съел цельный лимон вместе с цедрой и, приложив ладонь к груди, тяжело вздохнул, явно жалуюсь на сердечную аритмию.

– Спасибо за чудесный вечер, – благодарил соседа Апрель. – Как всегда, мне было очень интересно послушать Вас. Один рассказ о Пехоте, чего стоит. А уж подарок…

– Ладно-ладно, иди шутник, – покашливая, рассмеялся Матвей Сергеевич. – И о работе не забывай. Послезавтра, чтобы в магазине вовремя был!

– Накорми мою девочку и присмотри за ней, – передавая поводья юноше, сказал Горд.

– Не беспокойтесь дяденька, я всё сделаю, – ответил русоволосый, худощавый парнишка с рябым перекошенным от прошлогодней болезни лицом. Поклонившись до земли, он взял под уздцы лошадь и быстро повёл её под навес стойла для верховых животных.

Мальчишка служил при дворе помощником конюха. Он уже не единожды встречал храброго витязя здесь в этой крепости. Юноша даже знал имя гигантского воина. Его зовут – Горд. Чудное имя и, казалось бы, русское, но кто-то из старших стременных сказал, что не совсем русское. Может быть, этот воин пришёл с севера, и он потомок тех легендарных моряков, что ходили за три моря. А возможно, его принесла льдина размером до облака, на которой он путешествовал по океану, после крушения своего судна. Но, какому бы народу Горд ни принадлежал, ни было ни одного горожанина в посаде, от последнего грязного площадного побирушки до заносчивого верховного воеводы, который был знаком с ним и не уважал его.

Ветераны ратной службы поговаривали, что этот воин стоит сотен, а то и тысячи славных кочевников орды. А ещё волхвы доносили туманное суждение духов, о том, что Горд рождён на небесах и Боги спустили его к русичам, чтобы он помог им выжить. Кузнец князя подтверждал слова волхвов, уверяя в том, что ангельская броня защищает его – ибо кто-то видел, как сражается витязь голым, и ни одна стрела не берёт его, ни один меч. И сейчас, шлёпая прямо по лужам, мальчишка по-своему, по-детски отдавал должное господину, ни сколько не боясь замочить свои ноги. Правду сказать, парень немного страшился гиганта, но тот, к кому приехал воин, внушал мальчику, его семье и всем дворовым людям совсем другие добрые чувства: уважение, почёт и спокойствие. Ради человека с не менее странным именем Беркут, люд честной готов вершить подвиг. А лужи? Лужи – это вовсе не препятствие. И ничуть не страшно бегать по ним.