Горд снова присел на скамью рядом со своим другом. Он прижался могучей спиной к деревянной стене дома, закрыл глаза и рассказал Моску, что произошло ночью в лесу близ кривой дороги на Псков.

***

Когда-то гзуров было достаточно, чтобы основать настоящую колонию на Земле. Никто уже не помнит точно, сколько их было на самом деле, но известно, что не менее пятисот. На каждого мужчину приходилась одна женщина. Детей, стариков и немощных в путешествие на Землю не брали. Только здоровые половозрелые особи высаживались на Светлой планете. Вряд ли кто-то сможет правильно произнести имя этого народа и название планеты, где они родились, но арглы именно так называли этих людей – гзуры.

Сплочённый народ размножался, адаптировался, видоизменялся и в итоге сумел на какое-то время закрепиться на Земле. Исключительное свойство восстанавливать свой организм и излечивать его от болезней, помогало гзурам осваивать куда более сложные миры. Гзуры – это народ хамелеон, народ ящер, а если пришла война, то ярость превращала их в беспощадных, бешеных драконов. Каждый гзур мог прожить несколько веков. Некоторые проживали больше тысячелетия.

Но случился сбой, и Земля стала отторгать пришлый народ. Сама природа взбунтовалась против ярости гзуров. Перестали рождаться дети. Около тысячи лет назад умерла последняя женщина племени гзуров, которая, впрочем, давно не могла приносить потомство из-за ранения в живот. После её смерти перспектива сохранить весомый след о себе, исчезла безвозвратно. Не более десятка взрослый, а скорее пожилых мужчин осталось на планете. В числе этих потомков ящеров был Тагентай.

Прошло ещё несколько сотен земных лет, и Тангетай остался совершенно один. Кто-то из его сородичей погиб в бою, некоторые умерли своей смертью от старости; но гзур и один продолжал сражаться, не знаю конечной цели своей борьбы.

Когда Тагентай был совсем ещё юн, он получил тяжёлую травму. В одном из боёв меч храброго руса лишил его ноги по колено. Для любого из землян эта травма неизлечима, для гзура такое ранение дело вполне поправимое. Способность регенерировать потерю конечности у гзура в крови. И словно хвост у ящерицы через несколько лет нога Тагентая отросла и ничем не отличалась от утерянной в схватке. С новой ногой и сражаться сподручнее, смеялся несгибаемый Тагентай, вновь взяв в руки оружие. Он бился с Тёмными соседями других рас, удовольствием убивал предков Светлых славов. А иногда он бежал с поля боя, только для того, чтобы вернуться и отомстить.

Возможно, кто-то из учителей допустил промах в прошлом, обучая Тагентая мастерству боя. После одного из походов гзур получил повторное жуткое ранение. Ту же ногу ему отрубили чуть выше колена. Отчаянье зародилось в сердце его, оттого что вторично потерянная конечность отрастала у гзуров не совсем так, как прежде. Вместо ноги, у гзура вырос кривой короткий обрубок очень похожий на рыбий плавник. Всё было бы ничего, но боль не давала покоя. Даже во сне он терпел страдания. Так прошли долгие десятилетия пыток.

Но духи ушедших предков не оставили Тагентая. Они общались во снах, иногда наяву и советовали, не мериться со своей судьбой, а отправиться в холодную страну миллиона озёр. Он так и сделал.

Тагентай прожил на северном острове долгие годы одиночества. В нём ещё сохранялась сила, и кто знает, сколько Тёмному предначертано оставаться в живых и для чего. Старый гзур посчитал, что его война закончилась, и нет ему дела до Тёмных миров, Светлый идей или вселенского призрачного счастья. У Тагентая были свои пороки, раздумья и горести.

Гзур хромая, карабкался по камням, охотился на зверей и продолжал свою полную страданий жизнь отшельника. Но однажды в погоне за ослепшей чайкой он оступился и упал вниз на острые скалы. Старый Тагентай сломал при падении здоровую ногу, и жизнь его превратилась в ад. Его муки и скрежет зубов знал каждый куст, каждый лист, каждое дерево на том острове, где уединился он. Гзур выл на солнце, трепетал пред Луной. Он трижды рыл в камнях себе могилу, но зов заставил его жить далее и бороться.

Раздробленная нога гнила, сохла и увеличивала страдания. И тогда духи предков снова подсказали выход. Тагентай приготовил варево, которое утоляло кошмарную боль. Он выпил отвар из трав и грибов и, достав свой клинок, отрезал обе ноги.

Духи спасли Тагентая от мук, лишив его разума. Боль ушла безвозвратно, а его злость, с которой он прежде сокрушал врагов, только увеличилась. Тагентай смастерил деревянную тележку и сидя на ней, отправился к людям. Тёмный искал смерти. Тагентай ждал, когда славы придут и наконец-то, отправят его к своим близким, давно ушедшим родичам.

Гзур поселился в лесу, где-то неподалёку от города Псков. Он нападал на путников, грабил обозы, убивал воинов или просто душил заблудившихся крестьян. Тагентай отнимал еду у людей, терзал их тела и ждал конца своего долгого пути. Зверь не чувствовал ног, а руки, с помощью которых гзур передвигался в ветвях деревьев, превратились в ужасное несокрушимое орудие зла. Сила в его руках была таковой, что он запросто мог свернуть лошади шею – главное, уцепиться за ней и схватить. И если кто-то из живых существ попадал в сети старого гзура, то тогда неминуемая жуткая смерть ожидала его.

Жалобы на чудовище, поселившее в лесу, заставили славов обратить внимание на слухи. Горд решил найти убийцу. Светлый пришелец понимал, что людские рассказы о лешем, жарящем детей на медленных углях, мягко говоря, преувеличены. Но пропадали люди. Совсем недавно на лесной дороге погиб отряд из пяти русичей, сопровождающих юного князя. Возможно, лихой народец диких кочевников устраивает засады и убивает людей, а может быть, это, что-то совершенно иное. Лишь только мудрый Моск утверждал, что злодеяния вершат нечеловеческие руки. Учёный слав не был уверен, но предполагал, что кто-то обречённый и потерявший всяческую надежду зверствует на лесных тропах. Моск грешил на дикого утратившего разум гзура, того, что когда-то жил в стране викингов. И Моск не ошибся.