— Смотри, это опять он! — Эйприл навалилась на плечи, влажные горячие губы щекотали ухо. Было одновременно и приятно и нет.

По степи — важно, словно осознавая собственное величие, шагал олень.

— Красавец! — Кир вмиг позабыл о своей нелюбви к животным.

— Тихо ты! Не спугни!

Кир умолк, сосредоточившись на наблюдении… И сразу заметил, что олень интересен не только ему — покрытая золотым мехом спина плыла над травой, подобно кораблю, рассекавшему зелень волн.

— Ягуар, — прошептала Эйприл.

В нескольких метрах от оленя, ягуар застыл, готовясь к прыжку. Лишь розовые ноздри раздувались и трепетали, втягивая воздух. Охотник нападал со спины, с подветренной стороны — и сначала, олень его не замечал.

А потом стало поздно…

Олень навострил уши, вздрогнул. И в тот же миг ягуар взлетел ему на спину — точно промелькнула в воздухе золотистая молния.

Острые загнутые когти вонзились в шею. Раскрыв пасть, хищник попытался вонзить зубы в загривок — но промахнулся, и, соскользнув вниз, повис над землёй. Мощные передние лапы крепко, будто любя, обвили тонкую шею. Пятнистое тело, тяжёлым маятником, качалось из стороны в сторону, при каждом шаге оленя.

Не выдержав вес ягуара, шея сломалась, и поверженная жертва рухнула в траву.

Ягуар встал, отдышался. Затем вцепился клыками в олений бок и мотнул головой. На траву, из распоротого брюха, вывалились дымящиеся кольца кишок. Зверь погрузил морду в оленье брюхо и сладостно заурчал.

Кир почувствовал, как к горлу подкатывает ком.

«Гемоглобин, гемоглобин. Да… Он, этот белок, окрашивает в красный цвет питательную жидкость. Да… А насос-сердце, эту жидкость перекачивает. Да… Окислительно-восстановительные реакции… Один биоробот открыл другого. И на траву высыпались детали. Да… Биоробот… Биоробот…»

От горла откатило, и он смог дышать.

«Биоробот… А я? Кто я?»

Кир вспомнил, что на его шее висит Изумрудный Олень, и ощутил, как ускользает из-под ног земля.

Руку крепко сжала маленькая горячая ладошка… Вмиг стало легче. Они стояли вдвоём, и коченея от ужаса, смотрели на кровавую трапезу.

Олень был прекрасен. Хищник не уступал ему грацией и великолепием. Но происходящее… Происходящее выходило за рамки того, что Кир и Эйприл способны были принять.

Из-под чёрных оленьих губ выглядывали зубы — жёлтые, покрытые бурым налётом. Не отрывая взгляда от этих торчащих из розовых дёсен кусочков костей, Кир дотронулся кончиком языка до своих резцов.

Похожи…

«Мы одинаковые».

Что-то щёлкнуло в голове, и восприятие изменилось. Кир был собой и мёртвым оленем одновременно. Он стоял рядом с Эйприл, и, в тоже самое время, лежал с разорванным брюхом в траве — а внутри возился, вырывая куски его плоти, хищник.

Он пошевелил мёртвым языком.

Получилось.

Дотронулся до клыка.

«Клык? Какой ещё клык?»

В тот же миг он стал ягуаром. По морде текла тёплая ароматная кровь, красные капли срывались с усов на траву. Нутро содрогалось от ни с чем не сравнимого наслаждения, и он урчал, будто глупый котёнок — растворяясь, тая в запредельном экстазе.

Исчезновение. Безвременье блаженного забытья…

И вдруг, будто вспышка боли: «Опасность! Рядом враг — люди!»

Кир вновь был собой. Чувствовал тепло солнечных лучей на щеках и горячую ладонь друга.

Окровавленная морда повернулась к ним. Янтарные, ничего не выражающие глаза, перемазанная кровью морда. Ноздри шевелились, бока то раздувались, то опадали.

Шерсть на зверином загривке встала дыбом. Зверь издал жуткий звук, нечто среднее между рыком и шипением, и медленно двинулся вперёд.

Чёрные уши прижаты, хвост дёргается из стороны в сторону. Из пасти тянутся ниточки кровавой слюны.

Вот он уже в пяти метрах…

В двух…

Ягуар остановился. Закрыл глаза, задрал голову, вновь издал тот самый, леденящий душу рык.

Бусинки на усах зазвенели.

«Облако! Это же Облако!»

Зверь посмотрел мальчишке в глаза.

Кир отчаянно сжал руку Эйприл. Он смотрел и смотрел, загипнотизированный первобытной животной силой, в пустую бездну звериных глаз. Ему казалось, что не глаза хищника, а сам инстинкт — неумолимый и не терпящий возражений, придирчиво изучает его разум.

По ноге потекло что-то тёплое.

Эйприл, отпустив руку Кирилла, сделала шаг вперёд, и, сжав перед собой маленькие кулачки, зарычала на зверя. Этот девичий рык был так похож на рык хищника, в нём было столько злобы, дикости и отчаяния, что сердце мальчишки застыло. Тот, первоначальный страх перед зверем, теперь казался ему и не страхом вовсе — а так, лёгкой дымкой настоящего ужаса, который вызывала в нём Эйприл. На миг ему показалось, что он видит распахнувшиеся над хрупкой фигуркой чёрные крылья.