— Здесь? — уточнила Наруга, подталкивая умолкнувшую чудачку.

— Нет. Дома. Когда мне предложили выйти замуж за царевича Этижи.

— Так ты у нас царица? — нешуточно удивилась Наруга.

С этой куклой не соскучишься. Уже, казалось бы, всё о ней узнала, и тут же новый фортель.

— Я не стала царицей. Меня увезли. Думаю, останься я дома, всё равно бы не стала царицей.

— Почему?

— Я не умею быть царицей. Она должна много обманывать. А я не умею.

— Да, это проблема. А этот твой принц, что за человек?

— Он меня не обижал, — равнодушно ответила царственная особа. — Держался так, будто я драгоценная статуя, вырезанная из кости самого большого куйша.

— Судя по такой оценке собственного мужа, о большой любви речь не идёт, — не удержалась от насмешки Наруга.

— Ари не умеют любить.

— Прости, но звучит неправдоподобно. Ну, насколько я успела тебя узнать.

— Ари не умеют любить, — монотонно повторила Акери. — Царица Этсиви говорит, что мы лишены страстей. Она жестокая и мудрая женщина. Но Ари умеют нуждаться друг в друге. Это одно и то же?

— Думаю, да, — поразмыслив, согласилась Наруга.

— Я нуждаюсь в вас. Вы нуждаетесь во мне. Значит, мы любим друг друга?

Наруга с трудом подавила смешок и честно ответила на дебильный вопрос:

— Я могу говорить только за себя. Назвать мои чувства к тебе любовью будет преувеличением. Но ты мне нравишься. У каждого человека существует некий внутренний круг. Туда входят лишь самые близкие ему люди. Ты уже стоишь на пороге моего внутреннего круга. Как и все остальные, кроме Ракны. Эта прохиндейка уже там обеими ногами. Думаю, если мы выживем, я смогу сказать это обо всех остальных.

— У тебя не будет иного выхода, — тихонько пробормотала Акери.

Однако Наруга её услыхала.

— Странная формулировка. Но, всё-таки, почему?

— Ари всегда нуждаются друг в друге.

— Но я не Ари.

— Пока нет.

— В смысле? — обалдела от очередного выверта Наруга.

— Не бойся. Подходящее время может уйти далеко вперёд.

Пока Наруга обдумывала столь логичный ответ «в тему», в тучах образовалась небольшая щёлка. Лунный свет ударил в неё мощным тонким лучом прожектора. Узкие ладошки Ари взмыли вверх белыми однокрылыми птицами. И поплыли по воздуху. Тонкие длинные пальчики, словно бы, играли на невидимых струнах неведомого инструмента. Они перебирали прозрачный воздух — лицо зеленоволосой напряглось и досадливо хмурилось. Вдруг тучи слегка расступились. В обтрёпанное по краям оконце выглянула одна из лун, сонно пялясь на заискривший внизу мир и огрубевшие тени. Ари облегченно выдохнула. Её пальчики заиграли быстрей. Напряжённо вздёрнутые плечи опали, а губы зашевелились, толи молясь, толи напевая. Она смотрела только на луну, улыбаясь ей, как чему-то родному.

Наруга вдруг осознала: все эти дни небо было наглухо запечатано облаками. Местное солнце они видели лишь утром и вечером над горизонтом. А ночи были безлунными, хотя видимость была сносной. Судя по этому серебристому лучу, в ясную ночь тут вообще красотища. На Азимаре такое невозможно — там вообще нет лун. А на прочих планетах ей не приходилось бегать по лесам — вообще не обращала внимания на все эти поэтические прелести. Тут же луны просто сумасшедшие. И висят так низко, что дух захватывает. К тому же они как-то связаны с планетой — Гаффар твёрдо в этом убеждён, хотя и не имел внятных доказательств. Набор скупых разрозненных фраз, вырванных из контекста его бесед с аборигенами. Но все такие многозначительные — хоть вешайся.

Капризная луна заскучала и захлопнула окно. Но Ари, судя по довольно улыбке, успела насобирать полные карманы своей магической силы. Что ж, Наруга была рада за неё. И за себя. Нужно быть узколобой идиоткой, чтобы не поверить собственным глазам, которые тут всякого навидались. В конце концов, на всё живое постоянно воздействуют и планеты, и светила. Да вся прочая дребедень, чем богат космос. Акери к этим воздействиям особо чувствительна — и это не казус. То, что на её планете обычные явления облекли в религиозную форму, тоже не новость. Люди всегда были падки на мистику, где бы ни приживались.

— Ты не виновата, что не веришь в силу Ису, — успокоила её Акери. — Трудно верить в то, что ты не умеешь взять.

— А если подходящее время не уйдёт далеко? Если я стану Ари? — удивляя саму себя, на полном серьёзе спросила Наруга. — Я смогу взять силу Ису?

— Не знаю, — озадаченно ответила Акери.

— В смысле, не знаешь?

— Я не знаю, нужно ли для этого родиться Ари, — терпеливо пояснила Акери. — Или достаточно стать Ари.

Наруга поняла: если они ещё немного поболтают в том же духе, она взорвётся. Эта желтоглазая немочь удивительно талантливо умела рассказывать, ни о чём не информируя. И объяснять, ничего не объяснив. Хотя иногда, как ни странно, Наруга её отлично понимала. Видать, и вправду мутирует в какую-то разновидность Ари. Хорошо бы при этом обзавестись чем-нибудь полезным: скажем, левитацией или способностью распугивать гигантские грибы.

— Лучше бы ты не смогла стать Ари, — тяжко вздохнула Акери, в очередной раз залезая в мысли, которых она не слышит.

— Почему? — устало удивилась Наруга.

— Я не хочу, чтобы ты для этого умерла.

Наруга мысленно сплюнула и закрыла глаза. Земля была на удивление тёплой — она решила спать прямо здесь, не отползая к костру.

Открыв глаза утром, она увидела над собой два свисающих сверху предмета: зелёные волосы и кончик хвоста. Волосы выглядели чистыми, только что вышедшими из-под расчёски — предмет дикой зависти всех остальных. Шерсть на хвосте была мокрой и выгвазданной в песке.