— Акери! — вскрикнула Юлька, подскакивая. — Сигналит нам!

Та действительно подняла к ним неразличимое отсюда лицо и отчаянно махала руками.

— Убираться надо, — предположила Наруга.

— Ага. Вон и Машка наверх полезла, — согласила Ракна и первой стартанула дальше.

По относительно ровной макушке перевала они пробежали без помех почти километр. Затем преодолели небольшой, но крутой подъём, за которым начинался спуск. Впереди в кольце трёх или четырёх вершин — поди разбери — открывалась совсем небольшая котловина с крохотным идеально круглым озерцом. Огромные, наверняка тысячелетние деревья росли по краю котловины, не стремясь подступать близко к берегам озера. Это были натуральные монстры с невероятно толстыми прямыми стволами. От них веяло неприятно царапающей жутью. И вообще, в эту котловину отчаянно не хотелось спускаться. Наруга на ходу пыталась оглядеться, отыскать хоть какой-то проход обратно наружу, но подальше от забаррикадированного перевала. Пока с обзором было туго, и она решила, что снизу он будет получше.

— Это и есть озеро Мрака? — первой удивилась Ракна. — Вроде симпатичное. И явно искусственного происхождения. Может, тут что-нибудь взорвали? Какая-то воронка?

— Симпатичное, — буркнула Шатхия, помогая Юльке. — Трава не растёт.

По берегам озера и вправду была голая земля без малейшего проблеска зелени.

— Отрава, — резюмировала хутамка, зорко шаря глазами по сторонам. — Тут никто не живёт.

— Это ладно, — пыхтела Гранка, осторожно сползая по осыпающемуся склону. — Интересно, что там за композиция на берегу? Тоже явно искусственная.

На южном берегу озера из земли торчали чёрные матовые конические столбы. Метров этак по двадцать высотой. Сверху они выглядели иглами, воткнутыми по кругу вкривь и вкось. Никакой системы в углах и направлении их наклона не просматривалось. Скорей, они просто завались со временем в разные стороны, кто во что горазд. Между ними, наверно, мог пролезь человек, но животным крупней точно ничего не светило. Хотя непохоже, чтобы кто-то стремился попасть в этот круг. Он не казался чем-то ужасным — на фоне местных деревьев конструкция и вовсе убогая. А на фоне страшных сказок Акери — вроде безопасная. От столбов до озера было не меньше двухсот метров, а ведь именно туда не рекомендовал соваться желтоглазый эксперт по всякой нечисти.

В котловине царил наиполнейший покой: ни жужжания, ни шороха. А ведь местные насекомые тоже радовали размерами. Правда, рядом с Акери — а может, и Машкой — они не мельтешили. Но на всём остальном пространстве присутствовали. Неподвижная поверхность самого озера Мрака ни разу не колыхнулась, не плеснула. Очевидно, и там не водилась положенная для водоёмов живность.

— Как в могиле, — трагическим голоском поделилась ощущениями Юлька.

— А ты чо, там бывала? — хорохорилась, сползая со склона, Бинка. — Наруг, а наша прибабахнутая Ари кроме своих страшилок чо-то рассказывала? Ну, может, из воды какое чудище вылезет. Или тут воздух отравленный.

— С чего ты взяла? — нехотя поддержала разговор Наруга, пугаясь этой противоестественной тошнотной пустоты.

— Она пытается выяснить, от чего можно умереть в таком на диво безопасном месте, — насмешливо прокомментировала Гранка.

— Вам не надоело трепаться о смерти? — поинтересовалась Ракна, вытирая лоб. — Что бы ни случилось, вечно на неё сворачиваем. Мутит уже.

— Так, вокруг неё только и ходим, — резонно заметила Гранка. — А нормальная баба должна ходить вокруг собственной семьи.

— И что же ты её не завела, как нормальная?

— Да мне тридцати ещё нет! — деланно возмутилась Гранка. — Чтобы я себя в такую кабалу загоняла, не нагулявшись? Ты вон тоже особо не разбежалась.

Они ещё не добрались до первых деревьев, как на перевале показалась Машка. И тотчас поехала вниз на заднице. Акери скользила в сторонке, иногда делая недлинные перелёты. Она что-то кричала и махала руками, как заведённая. Наруга так поняла, что за ними погоня. Как она и подозревала, местные мутанты не слишком опасаются этого хвалённого озерца. Здесь просто нечего жрать, вот они сюда и не заглядывают. А теперь жратва припёрлась в эту ловушку собственными ногами. И всё равно непонятно: столько шума из-за нескольких тощих двуногих. Они тут что, особый деликатес? Так на всех же не хватит — крутилась в башке дурацкая мысль, пока она неслась между деревьями. Бежала последней, чтобы видеть всех, кого она затащила на эту трижды проклятую планету. Спасла подруг от смерти, идиотка! Лучше бы их казнили там, чем тут их будут рвать на части. А в том, что это случится, она больше не сомневалась.

Потому что на бегу обернулась. Увидела сквозь кроны, кусок перевала. С него уже скатывались и мандарины, и кенгуру, и те патлатые с щупальцами на горбу, и липуны. И ещё какие-то паучьи твари, и ещё, и ещё. Под ногами не путались ни трава, ни что-нибудь другое — бежалось легко. Она мчалась к единственной цели, что приходила на ум: к кольцу игл. Те выглядели достаточно крепкими. Но самое главное, сквозь них не пролезть ни одной твари — стучал в мозгу обрывок последней надежды на спасение. В конце концов, должны же их искать! Гаффар с Имраном наверняка подняли на уши аборигенов. А тем очень сильно нужны молодые здоровые женщины. Так пусть пошевеливаются скоты!

Впереди упала Юлька. Шатхия с Гранкой на ходу подцепили её и проволокли за собой, пока она не заработала ногами. Наруга подумала, было, что нужно сбросить рюкзаки. Но отшвырнула подлую мыслишку. Там патроны, аптечки, еда, вода. Сколько бы им не осталось, с этим можно продержаться чуть дольше — твердила она, вылетая на берег. В лесу стоял звериный ор, разлетающийся по котловине и бьющий в стены. Те равнодушно отфутболивали его обратно и обрушивали на голову. Сердце билось, как сумасшедшее — к таким забегам оно не привыкло. Бывалой бандитке никогда не приходилось так долго и быстро бегать, как здесь — у неё другой род деятельности. И другие приёмы борьбы за жизнь. А этот мир её вконец загонял.