— Мой долг присмотреть за родной кровиночкой, — возмутилась Мод. — И так бедняжечка настрадалась. Да и на договор найма посмотреть надо.

Лорд Найтеш, раздраженно дернув плечами, остановился и круто развернулся.

— Какой еще договор? Ишь чего возомнили о себе — с обычной служанкой договор? — возмутился аристократ, презрительно окидывая взглядом стоящих перед ним горожанок. — Фаворитки — и те не всегда такую привилегию получают! Радуйся, что девка при замке будет, такого добра как она — только кликнуть.

– Ну так, если же — только кликнуть, так нешто ей тогда тут и околачиваться, — уперла кулаки в боки Амодина. — Раз так, то пойдем мы, ваша милость, мне племяшка в лавке самой нужна.

Лорд Найтеш покраснел от возмущения, но пока он собрался что-то ответить, Амодина ловко дернула Элли на локоток, и они поспешно выскочили на улицу, благо не успели еще далеко отойти от входной двери.

— Куда! — яростно взревел упустивший их дворянин, но обе женщины шустро нырнули за располагавшуюся рядом постройку и, через несколько минут быстрой ходьбы, оказались рядом с малозаметной калиткой для обслуживающего персонала. Преодолев калитку, при которой, на их счастье не оказалось охраны, обе беглянки нырнули в пышные кусты, разросшиеся с внешней стороны стены.

— Тихо, — предостерегающе подняла палец кверху Амодина.

— А как же ваша идея насчет своего человека в замке? — Элли тревожно озиралась, стараясь не пропустить возможного преследователя.

— А я от нее и не отказалась, надо только все это с начальством согласовать, — откликнулась Мод, осторожно отгибая покрытую колючками ветку и выглядывая из-за нее на тропинку. — Чисто. Можно идти.

— А почему этот лорд за нами не погнался? — Элли опасливо пробиралась за аредейкой, стараясь не вздрагивать от раздававшихся вокруг звуков. Где-то рядом громко перекликались мужские голоса, перемежаемые стуком топора и взвизгиванием пилы. Расслабляющие пасторальные сельские звуки. Но нервное напряжение, охватившее Эллину, не желало уходить. Девушка прекрасно понимала — это все еще не конец непонятного интереса герцога к ней.

— Так, как только он понял, что ему не с герцогской фавориткой поручили заниматься, — откликнулась Мод, — так и все его рвение пропало — не по статусу сему господину со слугами якшаться.

— Ага, — протянула Эллина и, решив воспользоваться моментом, предложила, — а может, ну ее практику тут? Давайте я отсюда улечу. Пойду в академию на общих основаниях.

Девушка вознесла краткую молитву богам Космоса и затаила дыхание, ожидая, что ответит ей Амодина.

— Может быть, так и поступим. Как-то слишком этот герцог к тебе прицепился. А ты, — женщина цепко глянула на Элли, — никаких романтических отношений с блестящим вельможе, значит не хочешь?

Элли возмущенно вскинулась в ответ.

— Да ладно, ладно, — успокоила ее Мод, — впрочем, посмотрим, что скажет Пилигрим.

Элли недоумевающе взглянула на нее, пытаясь разгадать, о ком идет речь, но Мод восприняла ее затруднение по-своему:

— А как ты думала? Теперь все — в руках непосредственного командира. Вольная жизнь закончилась!

«Интересно,» — подумала Эллина, — «если мне все-таки удастся удрать с этой сумасшедшей планеты и от этих закоснелых в своих имперских традициях аредейцев — они станут меня искать? Кирилл-то точно будет знать, где я. Но он до сих пор никому про меня не сказал правды. А вот, кстати, почему я его до сих пор не видела? Куда он делался после той безумной присяги?»

— А где Кир? — тут же спросила она. — Я хотела бы с ним поговорить, но он куда-то исчез.

Мод, в это время аккуратно выглядывающая из-за угла дома и пытающаяся удостовериться в безопасности улицы, нетерпеливо отмахнулась:

— Выполняет задание. У него зачетная стажировка, как никак. Некогда рассиживать.

И снова непонятность ситуации царапнула Эллину — это же не дети в песочек играют. Явно же — серьезная резидентура, а такой прокол — принять ее за одного из своих, а потом — еще и в кадеты записать. А теперь — вот так рисковать своим положением, помогая ей скрыться от человека, который мог одним своим недовольством положить конец благополучному прикрытию местной жизни Амодины. Не то, чтобы она возражала. Но что-то не сходилось, но что именно — понять так и не получалось.

— Я вас очень подвела? — не удержалась Эллина. Голос дрогнул, но девушка продолжила:

— Может, мне как-нибудь исчезнуть отсюда? Герцог через пару дней обо мне забудет и успокоиться.

Мод на ходу мельком взглянула на нее и недоумевающе подняла брови:

— Вот это как раз в наши цели не входит. Чем больше его интерес к тебе, тем легче у тебя получится добыть информацию. А уж это — твой счастливый билет на выполнение зачетных требований для поступающих.

Эллина запнулась:

— Зачем же вы тогда помогаете мне сбежать из замка?

Мод весело фыркнула и чуть ли не пропела:

— Погоня, погоня, погоня…

Но потом сделалась серьезней и добавила:

— Все решения принимает командир.

Тут женщина аккуратно огляделась и нырнула в узенький проход между домами.

— Заходи, — позвала она, бесшумно приоткрывая дверь, которой заканчивался тупичок. — Алистер, как освободится, придет сюда.

–

***

Резкий удар, и тяжелая резная дверь из мореного дерева содрогнулась, но не открылась. Стоявший рядом широкоплечий молодой парень из отряда внутренней охраны вздрогнул и непроизвольно отступил на шаг, прислушиваясь к доносящимся из комнаты неразборчивым голосам. Затем послышался торопливый топот и, спустя пару секунд, двойные створки распахнулись, выпуская в холл потрепанного и бледного лорда Найтеша. Охранник мельком увидел герцога, потирающего рассадненные костяшки пальцев, и сообразил, что именно врезалось в дверь мгновение назад.