— Мальчики… Ай, мама…

Из воды выскочило огромное щупальце, обхватило девушку поперек талии, и потащило за собой в глубину. Раздался выстрел — это Виталя не выдержал. Пуля, как и следовало ожидать, прошла мимо.

— Приманка, приманка… — злобно выругался Худой, и, не раздумывая больше, ринулся в воду.

Я так и остался стоять на месте, как дурак, с двумя ружьями, не зная, что мне конкретно и делать. Если Даша плавала, как бревно, то Виталя плавал, как греческий олимпиец — в несколько мгновений он добрался до девушки, и нырнул под воду, чтобы разглядеть, что же там такое прячется. И тут же вынырнул, матерясь, на чем свет стоит.

— Маузер! Стреляй, твою мать!

Не успел я спросить, куда стрелять и зачем, как Даша уже доплыла до берега, и поползла по песку, протягивая ко мне руки. Но щупальце потащило ее обратно. Прыгнув, я врезал по нему прикладом винтовки, надеясь, что тогда оно отстанет. Подействовало, щупальце разжалось, и исчезло. Виталя снова нырнул, снова вынырнул, и поплыл к нам.

— С-с-с-с-с….
– стучала зубами рыжая, опираясь на мое плечо.

— Я знаю, как меня зовут, не волнуйся.

— С-с-с-с-у-у-у-у….

Вода возле берега вспенилась, появились еще два щупальца, и обрушились на нас, как гром среди ясного неба. Получив удар по голове, я выронил винтовку и лег пластом, Даша потеряла точку опоры, и опрокинулась сверху. Не сговариваясь, мы поползли куда подальше. Одно из щупалец обвилось вокруг моего ботинка, подергало, сорвало с ноги, и утащило в озеро, второе попыталось ухватить за ногу, но промахнулось. Виталя пронесся мимо, и к тому времени, как мы доползли до полосы деревьев, уже тоже лежал, кашляя и отплевываясь.

Скрежет сзади заставил меня оглянуться — щупальца ухватили винтовки, и они скрылись под водой. К счастью, рюкзаки лежали чуть выше, а то бы остались мы с голыми задами. И это если не считать потери лодки, до которой мы теперь фиг доберемся, если только она сама не надумает вернуться.

— Долбануться можно, — наконец, сказал Худой, перестав кашлять. — Ты видел?

— Что там? Осьминог?

— Хероног, блин! — его затрясло. — Туша такая, вся в панцире, и щупалец не меньше двадцати штук… И пасть с зубами. И еще твердое что-то торчит, метр длиной, может чуть больше.

— Точно, хероног. Даш, ты как, в порядке?

— В порядке? Вы меня чуть не утопили! Разве можно так с девушкой обращаться? Да, я ничего не делаю, но это не повод отправлять меня в пасть какому-то подводному монстру! — выпустив пар, она отчетливо всхлипнула, и свернулась калачиком, прижимая ладони к лицу, и уже по-детски протянула: — Я свою майку потеряла…

Укор совести грубо царапнул мне душу. Чтобы скрыть это, я не поленился сходить за рюкзаками, чтобы достать дневник исследователей. Помимо записей, там были отдельные страницы, посвященные зарисовкам и кратким описаниям интересных монстров, которых отважные мужики встречали за время своих странствий.

Нужное нашлось где-то между восьмой и двенадцатой страницей.

— Значит, слушайте сюда. "Под панцирем скрывается слой нежного мяса, по вкусу напоминает говядину. Щупальца, если высушить, вполне можно оставить на закусь под пиво. Но самое интересное — наружный половой орган, в виде отростка длиной метр-полтора, торчащий точно под ртом. После исследования Кхар заверил нас, что это — источник жизненной силы монстра, и что если его отрубить, чудовище само умрет в течении нескольких дней. Любит орехи".

— Любит орехи? — повторил Виталя. — Ну, и какого хрена ты не прочитал это раньше?

— Я откуда знал? Рыжая вообще сказала, что тут уже давно всех переловили.

— Ага, и насажали орехов просто так, для красоты. Умник ты долбанный…

Спорить с этим заявлением мне не особо хотелось. Даша понемногу успокоилась, и теперь лежала, смотря на небо. Стараясь не пялиться на то, как мокрый бюстгальтер облепил ее грудь, я перевел оценивающий взгляд обратно на озеро.

— Как думаете, много их там?

— Вряд ли несколько, — Худой закашлялся. — Какого размера озеро, и какого эта тварюка.

— Меня больше волнует, насколько она голодная. Наверняка уже всю рыбу сожрала.

За нашими спинами внезапно зашуршали кусты. Оглянувшись, я успел заметить, как мелькают чьи-то глаза, и, повинуясь безотчетному страху, отскочил назад, инстинктивно ища глазами винтовку.

— Эй, кто там? — резко спросил Виталя, поднимаясь на локте.

Молчание.

— Зверек какой-нибудь, — я глубоко вздохнул, и также глубоко выдохнул. — Короче, надо опять подманить его, а как подплывет, ухватить за щупальца, и вытащить на берег.