Я и сам был озадачен. Орехов мы раскидали не меньше полкило, но хероног, кажется, не соблазнился ни одним из них. Пошевелив своими конечностями пару минут, он начал втягивать их обратно в воду, намереваясь вернуться в свою родную обитель.

— Жри, падла! — страшным шепотом заорал Худой. — Кому сказано?

Стоящая рядом со мной Даша пожала плечами. Этот жест пришелся как раз вовремя — я отчетливо вспомнил, как она швыряла скорлупу в воду. Значит, нашего друга интересует не мякоть внутри ореха, а сама скорлупа, причем когда она в целом, нетронутом виде, он не может врубиться, что это такое. Решение созрело мгновенно. Покинув свою позицию, я одним прыжком оказался возле щупалец, и ударом подошвы ботинка втоптал орех в землю, расплющивая его, как блин. Потом несколькими ударами расколол рядом лежащие, буцнул их поближе к воде, и вернулся, переводя дух после такого нервного напряжения.

— Не делай так больше, ладно? — попросила рыжая.

Щупальца ухватили расколотые орехи, и утащили их в воду. Не прошло и десяти секунд, как они появились опять. И опять я понял, что хероног любит орехи и в таком виде, просто ему надо было хорошенько распробовать, пригодны ли они на вкус. Гурман, понимаешь, нашелся! Конвейер пришел в движение, щупальце утаскивало орех под воду, а на его месте тут же появлялось новое. Для нас оставалось загадкой лишь то, как он успевает их жевать, если только целиком не заглатывает. Наверное, укравший варенье ребенок так быстро не опустошает банку, как эта тварь.

Постепенно из воды показалась часть туловища — огромный панцирь, торчащие над водой два глаза и верхушка оскаленной пасти. Хероногу было мало, он лег на песок, стараясь забраться своими щупальцами все дальше, отыскивая все новые и новые орехи.

— Начали! — скомандовал я.

Втроем мы выпрыгнули из укрытия (на самом деле я думал, что втроем. Оказалось, что Даша в последний момент передумала брать реванш, и осталась на месте, справедливо полагая, что мы все сделаем сами). Остановившись, я уронил камень, придавив ближайшее щупальце, а Виталя упал на колени, и начал обвязывать его веревкой. В этот миг на спину мне обрушилось другое щупальце, и опять свалило с ног. В этот раз хероног видел, что происходит, и искренне возмутился тем, что на него так вероломно напали во время обеда.

Оторвавшись от узла, Виталя еле успел обернуться, подхватить копье, и проткнуть каменюкой еще одну конечность чудища, угрожающую ударить его по голове. Придавленное камне щупальце начало извиваться, пытаясь освободиться — я перекатился вбок, и закончил вязать узел, хотя пальцы у меня дрожали так, что чуть веревку не выронил. Еще одно щупальце обвилось вокруг моей ноги, пришлось полоснуть его ножом. Хероног дернулся от боли, и начал стремительно уходить в глубину, придавленное щупальце понемногу выскальзывало из капкана. Мы отскочили на безопасное расстояние.

— Быстрее! — я дал Даше сигнал. — Давай!

Она кивнула, и сорвалась с места.

— Виталя, если рыжая не справится, напомнишь мне никогда больше не связываться с бабами.

А вот нечего было клеветать, начальник! Хотя конечно, секунды, пока Даша добегала до валуна на краю оврага, вставляла рычаг, и сдвигала его с места, показались нам вечностью. Щупальце выскользнуло из-под камня, и поползло в воду. Естественно, что привязанное, оно бы никуда не делось, но у меня все равно мелькнула мысль, что охота завершилась неудачно. В этот момент послышался радостный крик Даши, веревка натянулась, и дала обратный ход. Я почти физически ощущал, как хероног, поняв, что его вытаскивают из родного озера, пытается за что-то уцепиться, и как в панике орет, не в силах сопротивляться. Из воды показалась половина туши, клацающие зубы, выпученные глаза, и стоящий по стойке "смирно" полуметровый отросток, он же наружный половой орган. Мне сразу вспомнилась запись из дневника.

— Виталь, смотри, нам сейчас надо отрубить вон ту штуку. Справимся?

— Если только он нам сам чего-нибудь не откусит.

Упираясь щупальцами в песок, извиваясь, хероног тщетно пытался заползти обратно в озеро, но у него не получалось, так как сила движения сваленного в оврага камня вытащила его на сушу почти полностью. Я посмотрел на часы. Спешить некуда, подождем.

Прошло пять минут. Добыча и не думала успокаиваться, махала щупальцами, скрипела зубами, и смотрела на нас глазами, в которых отражался справедливый вопрос: "Вы что, гады, творите?"

— Начали.

С крайней неохотой покинув безопасное расстояние, мы быстро подобрались к несчастной животине, перепрыгивая через сплетение щупалец. Виталя сжимал в руках нож, а я — секиру и копье. Хероног, увидев, что мы приближаемся, тут же обрадовался, и клацнул зубами, приглашая прыгнуть к нему в пасть. В отместку я вставил туда вертикально копье, и он задергался еще сильнее, не в силах закрыть рот. Щупальца пришли в движение, они поднялись, закрывая солнце, и готовясь обрушиться на нас со смертоносной силой. Пока Виталя с убийственным хладнокровием примеривался, как лучше отрезать отросток, я сжал в руках секиру, чувствуя, как спина покрывается холодным потом.

— Быстрее можешь?

— Не торопи, Маузер, я тебе не хирург.

Щупальца еще несколько секунд переплетались, а потом рванули вниз, нацеливаясь на мою фигуру. Увернувшись, я резанул секирой, и это последнее движение, которое сделал осознанно, потому что в следующий миг во мне заработали первобытные инстинкты. Уж не знаю, что за навыки дремали в моем теле все это время, но целых две минуты я танцевал, рубя секирой направо и налево, крутясь, как грешник на сковородке, и все время ожидая подлого удара в спину. Меня забрызгало кровью, два щупальца вообще легли рядом, отрубленные на ухнарь, остальные корчились от боли во множественных порезах, не решаясь приблизиться опять. За моей спиной отчетливо прозвучал хриплый стон, хероног задергался, и обмяк, уронив свои конечности окончательно.