— Ищи, — буквально приказала Мелани, не замечая, как сердито поджались губы Джилл, не привыкшей к подобному отношению.

Но делать нечего, сама первая об этом заговорила. Правда пришлось для этого объединять усилия с кузиной, которая взялась отвлечь на себя внимание пытливых фрейлин. Те даже и не подумали покинуть гостиную её высочества, надеясь привлечь её внимание хотя бы своей настойчивостью. Да и в самом-то деле! Они ведь именно её фрейлины, а не кого-тo другого!

— Ой, девочки! А что я узнала!? — Аннэт буквально вылетела в гостиную. Не обращая внимания на недовольно вздёрнутые брови леди Имбрульи, которая пока ещё молча возмущалась неподобающему виду фрейлины, ведьмачка понизила голос и доверительно зашептала: — Представляете, оказывается новогодний бал в этом году будет маскарадным!

— Тоже мне, новость, — фыркнула Женевьев. Девушка всё не могла простить Аннэт то, как к ней благоволила принцесса и постоянно кривилась и фыркала на все слова княжны. — Это известно уже с месяц. Я уже и наряд подготовила и даже маску у самого искусногo мастера заказала. ты только об этом узнала?

— Ну, не только, — чуть сдала назад ведьмачка, при этом загадочно улыбаясь. — Но вряд ли вам известно то, что известно мне.

— И что же тебе известно? — Без видимого интереса поинтересовалась Селин, подключаясь к беседе, хотя глаза девушки блеснули любопытством.

Удивлённо приподняла брови и леди Имбрулья, давая понять, что тоже внимательно слушает самую нерадивую из фрейлин.

— А то, что будет театрализованное представление с похищением, поиском клада и выбором самого необычного костюма! — Аннэт сочиняла напропалую, нисколько не переживая за достоверность данных. Ну, подумаешь, не там подслушала и не тех. Ей сейчас главное вниманием присутствующих завладеть и сделать так, чтобы они поскорее поспешили обновлять свои карнавальные костюмы и придумывать к ним что-нибудь вычурное и необычное. — Мы вот с кузиной и её высочеством решили поразить гостей рабочим одеянием странствующего ведьмака. Уверена, равых нам на балу точно никого не будет! вот Джилл слышала, что сам господин Фредерик… — Аннэт выдержала интригующую паузу, уже давно подозревая обеих фрейлин в неравнодушии к этому господину, — он оденется, как благородный разбойник! Ну, помните, мы ещё недавно балладу об одном таком читали?

— Это который жил в дремучем лесу и был самым лучшим лучником королевства? рабил богатых, но нечестных дворян, и раздавал награбленное бедным? — Снoва без видимого интереса уточнила Селин. При этом она уже задумчиво покусывала нижнюю губу и это сильнее прочего выдавало её заинтересованность.

— Точно-точно! — Поддержала её Женевьев. — У него ещё дама сердца была из благородных, но при этом скрывалась от злого дяди в монастыре и одевалась как селянка. Хотя на гравюрах её платья выглядели очень красиво… — И восторженно прикрыла глаза, явно устремляясь мечтами куда-то далеко.

— Знаете, а я, пожалуй, схожу проверю, как там проходит работа над моей маской, — вдруг поднялась с места Селин и без слов прощания покинула гостиную.

— Тётя… — Женевьев, явно заподозрившая Селин в том, что та хочет украсть её идею, беспомощно впилась взглядом в тётушку. — Мой наряд…

— Мы что-нибудь придумаем, — кивнула на невысказанную просьбу родственницы главная фрейлина дворца и солидной бригантиной поплыла на выход.

Хоть и считала женщина господина Фредерика тем еще нелюбезным чертякой, но была бы очень даже не против, обрати он своё мужское внимание на её протеже. И для этого она сделает всё, что ей по силам!

— Фух, ушли!

Наверное, Аннэт должна была радоваться тому, как быстро и бескровно у неё всё вышло, но грыз душу ведьмачки червячок коварного сомнения. А что если господин Фредерик действительно обратит своё внимание на других? Они и моложе, и с манерами у них всё отлично. Да и родословная с воспитанием на высшем урове. И репутация не подмочена, как у неё…

— Ушли, это хорошо.

Джилл взяла дело в свои уверенные руки и, не позволяя кузине раскиснуть, тут же развила бурную деятельность по поиску новых тайных дверей и туннелей.

— Аннэт, ищи по правую сторону. Ваше высочество — по левую. А я с Тенями проверю коридор, ванную комнату и закутки для прислуги.

И девушки приступили. Осматривали, простукивали, чуть ли не обнюхивали и е облизывали каждый сантиметр поверхности, но снова повезло Джилл. Наверняка только потому, что та вновь воспользовалась помощью Теней, для который не было преград, как таковых. В итоге новых ходов обнаружилось аж два: один в подсобном помещении, где хранился инвентарь для уборки и несколько коробок со старыми вещами и игрушками Мелани, а второй в конце коридора.

— С какого начнём?

— А какой целый? — въедливо уточнила её высочество, не желающая вновь обмануться в ожиданиях.

— Оба, — скупо улыбнулась Джилл, предусмотрительно отправившая Теней изучить ходы на несколько поворотов вперёд. — Один ведёт вниз к другим подсобным помещением, через которые можно попасть в основной коридор, ведущий к бальному залу, а второй — всего лишь боковое ответвление от основного туннеля. Из него уже мoжно пoпасть куда угодно.

— Начнём по порядку, — решила принцесса после недолгих раздумий. — Второй интереснее, но мне в него будет сложнее попасть, а вот в первом, я просто уверена, есть еще какие-нибудь ответвления. Просто не могут не быть!