– Если хоть один из вас, дебилов, предупредит этого идиота о том, что его ждёт, будете у меня до конца обучения кладбище перекапывать.

Нектарин подох уже к следующему занятию – и то долго продержался, стаканчик-то совсем махоньким был – и наставник нужный ритуал проводил прямо при нас.

– Чтоб наука не только ему, но и вам, дебилам, была, - пояснил он свои действия. – А то ходят они тут, идиотские вопросы задают…

Первым мститель настиг младшую сестрёнку желторотика. Оно и понятно: молодая кровь более яркий запах имеет. Затем с сердечным приступом слёг отец (я тогда всё думал, что же наставник делать станет, если хоть кто-то из родни студента-неудачника умрёт). Уж не знаю, кого и в каком порядке призрак терзал в течение следующих четырёх дней, но до нашего неудачника он добрался лишь к концу седмицы. И еще целый день мальчишка потратил на то, чтобы понять, что с ним происходит.

сли честно, никто из нас так и не узнал, что именно сделал с ним призрак-мститель. Нет, желторотик, в противовес моим ожиданиям, не бросил Академию и не перевёлся назад в провинцию. Мало того, он остался на кафедре и, если верить слухам,теперь ходит в первых помощниках того самого наставника, который заставил его на собственной шкуре испытать, что такое призрак-мститель в действии. Впрочем, это случилось гораздо позже, а тoгда, глядя на трясущегося от страха мальчишку с седыми висками, я поклялся себе: никогда, ни при каких обстоятельствах…

Когда несколько лет спустя я мчался через зимний сад к полыхающему домику, не чувствуя под собой ног, строчки из того конспекта, в котором я самым подробнейшим образом записал особенности проведения ритуала по созданию призрака-мстителя, сами собой всплыли в памяти вместе с пониманием: плевать на закон и последствия, если Эри погибла в огне,тому, кто окажется виновен в её смерти, тоже не жить.

Она не погибла. Моя вдовушка чудесным образом проснулась среди ночи и успела спасти не только всех своих домочадцев, но и большую часть своих вещей. Стояла раздетая и растрёпанная посреди заснеженного сада, а я смотрел на неё и не знал, чего мне больше хочется: придушить за то, что заставила так волноваться, или зацеловать до потери дыхания. Снова. Как несколькими часами ранее у многолюдного и при этом непостижимо домашнего красногорского костра.

Она ощущалась как исключительно правильная женщина, как никто и никогда до неё. И это одновременно восхищало и злило.

Её понимание, мягкий юмор и невероятная чувствительность к малейшим нюансам моего настроения, так, будто у нас с ней одна голова на двоих и одно сердце, не могло не приводить в восторг. Но именно это и злило до безумия, потому как не вовремя! Не кстати! И вообще ни к чему!

Ни к чему хорошему не приведёт.

Колесо Фортуны на моей груди никуда не исчезло, да и не бывало такого, чтобы появившись однажды, оно пропадало. А это значит, что где-то рядом ходит та, кого боги избрали моей парой. Это значит, что мне не стоит морочить голoву честной вдове, раз уж я всё равно не могу обещать ничего большего, чем банальная интрижка. Правильнее всего вообще отказаться от каждодневных визитов и выкинуть Эри из головы.

Но мысли о том, что свято место пусто не бывает, что не сегодня,так завтра найдётся кто-то, кому она подарит свою симпатию и, собственно, себя саму, не просто злили, выводили из себя до зубовного скрежета, до немого бешенства, до срывающейся с кончиков пальцев магии.

И я ходил, не пропуская ни единого вечера,и целовал на Красногорской площади эти невероятные губы, надеясь на продолжение, и безумно злился, получив от ворот поворот…

А в письменном ящике стола тем временем лежал запечатанный конверт от художника, в который я боялся заглянуть. Нет, не так. Не боялся. Просто не хoтел. Оттягивал до последнего неизбежное, понимая, что сейчас, когда мифическая жена не успела обрести реальных черт, её будто бы и нет вовсе. Что наоборот есть надежда на благополучный исход и на то, что мои временные визиты в дом рыжей вдовы закончатся её постоянным переездoм в мою жизнь.

Я отправил Эри в особняк, но ужас, сковавший сердце в тот миг, когда я решил, что уже больше никогда не увижу её хорошенького личика, щедро усеянного веснушками, всё не отпускал. Разогнав к глубинным всех местных, я бродил вокруг остывающего пепелища и безмoлвно костерил докучливых красногорчан, успевших за пять минут затоптать к моржьей селезёнке все следы, если они были, конечно.

– Хозяин, да не нервничайте вы так, – ворчал Рой, неустанно следя за моими метаниями.
– Скажите, что сделать-то надо, я сделаю.

На коротенькое мгновение длиною в полвдоха мелькнула мыслишка, а не попросить ли герлари разобраться с Папахеном, уж больно мне не нравились взгляды, которыми тот прoвожал мою рыжую. Мелькнула, и была тут же отметена в сторону, как совершенно бредовая. Папахен, ясное дело, сволочь, но далeко не дурак. И раз он смотрит на свою дочь с каким-то скрытым интересом, значит имеет на неё определённые планы, которые, как мне подсказывала интуиция, напрямую связаны с магическим даром девчонки. Стало быть, пожар ему нужен, как рыбе зонтик. Мало того, подозреваю, он ему капитально карты спутал, а значит мнe нужно как можно скорее искать поджигателя,иначе у Оки-са-Но очень скоро появится сосед по леднику.

– Ты зачем хозяином ругаешься? – искоса поглядывая на Роя, спросил я. – Не помню, чтоб я тебя нанимал.

– Не нанимал, – герлалри внаглую проигнорировал мой вопрос и криво усмехнулся. – Так чем помочь?

Не нравится мне всё это.

– Пока ничем. Хотя… Раз уж ты сам предложил, проследи, чтобы Эри без приключений добралась до дома и… – я осёкся, перебитый коротким смешком, лучше любых слов сказавшим мне о том, что моя забота запоздала.
– И что тебя вообще с ней связывает, м?