Я отвернулся от окна и мрачно глянул на рыжую девчонку. Выражение лица у неё было такое, что непонятно ещё, кто больше из-за замёрзшей реки расстроился – я или она.

– Может, еще всё растает… – попытался было утешить я (меня бы кто утешил!), но девчонка махнула рукой и убежала вниз, в девичье крыло, а я продолжил свой подъём в кабинет Или-са. Была у меня маленькая надежда, что весточку на большую землю можно будет через девчонок передать. Если, конечно, среди них найдётся хоть одна, достаточно сильная для маг-перехода.

И уж тут-то я не ошибусь – не зря же у меня по маг-ориентации «отлично» было! – прямо к бригадиру Нуа-на отправлю, а он уж потом пусть с ней сам разбирается. Сразу после того, как она ему записку от меня передаст. Меня, в конце концов, для того и сослали в Красные Горы. Чтобы, во-первых, помочь Или-са с приёмом. И во-вторых, проконтрoлировать, чтобы все сильные и самые талантливые девушки попали именно в Королевскую Академию, а не к моргам на шабаш.

Что же касается остальных,то за теми, кто по уровню силы до Академии не дотягивает, но хорошие надежды подаёт, пришлют своих немногочисленных представителей оставшиеся магические школы. Эти уже своим ходом будут добираться. К концу второй седмицы прибудет волок от Короля – чтобы доставить обещаных невест придворным. Бывали еще случаи, когда знатные вельможи, состоящие в родстве с Его Величеством, присылали кого-то от себя, чтобы, так сказать, пощупать товар и убедиться в его качестве. (Отец вон тоже, помнится, грозился, что обязательно женит одного из своих сыновей на переселенке). Но у вельмож-то, само собой, эти уже не волоками путешествовали (не по статусу волок-то), а либо приплывали на собственных речных яхтах и семейных пароходиках, либо маг-переходами пользовались, если конечно имели подходящую магиню в штате.

Последние вошли в обиход совсем недавно,и пользовались ими лишь счастливые обладатели дорогущего артефакта, да и то крайне редко, потому как к артефакту специально обученный навигатор не прилагался, а пользоваться услугами бывших студентов Королевской Академии мало кто решался, предпочитая более опытных магов. Да вот только где их взять, когда это средство передвижения только-только придумали. Мой выпуск был вообще первым, кому маг-ориентирование преподавали не факультативно, а как один из основных предметов.

Впрочем, все мои знания в условиях вставшего льда были в Красных Горах ни к чему: ни вельмож с артефактами, ни исключительно одарённых переселенок в моём распоряжении пока не было. Хотя насчёт последних я всё е еще питал надежды. крылённый этими самыми надеждами, я в кабинет Радо-са-Или и постучал.

– Входи, кто там такой вежливый?

Старик-приёмщик, по горб закопавшиcь в бумаги, сидел за своим столом и вид у него был самый что ни на есть неприветливый.

– Вспомнил-таки о своих обязаннoстях?
– проворчал он в ответ на моё приветствие. – Где тебя морги вчера целый день носили, а?

Я виновато пожал плечом и расплывчато ответил:

– То тут, то там… Или-са, а куда теперь торопиться-то? Лёд встал. Мы от девиц всё равно раньше, чем волок сможет пройти, не избавимся… Разве что от самых талантливых…

– Сам знаю, что не избавимся, - с досадой крякнул старик. – Потому и тороплюсь как можно скорее оценку закончить.

Я недоумённо вскинул бровь.

– Не понимаешь?

Пришлось покачать головой и признаться:

– Не-а.

– Как думаешь, сколько времени пройдёт, пока местные холостяки додумаются, что у нас тут шесть сотен бесхозных девиц прозябает,тогда как они вынуждены либо с гитарками утешаться, либо из других стран себе жён выписывать? Молчишь? То-то и оно... А по последней переписи населения бобылей только в Красных Горах полторы сотни – и это не считая хуторов и деревенек… Я не раз уже писал королевскому секретарю, чтобы штат расширили. Что один проштрафившийся курсант – это, конечно, хорошо, но неплохо было бы прислать в Храм помощника а постоянной основе. И не одного… Да разве ж меня кто слушал?

Старик плюнул со злости, а мне некстати вспомнилось ночное происшествие с мышиным трупом. Однобоко Или-са мыслит. Опасаться надо не только внешней осады, но и внутренних подрывных работ: поди-ка удержи шесть сотен невест взаперти, да не две седмицы, а считай, полгода… Да они у нас через месяц взвоют и сами на поиски женихов отправятся…

Я загрустил, понимая, что из Храма нужно как можно скорее съезжать. Но куда? На постоялый двор? Так для этого золото надо, а где его взять...

– Так а торопиться-то с оценкой силы зачем? – всё же спросил я.

– А затем, что всех мы всё равно не убережем, как бы ни старались. А вот самых сильных постараемся для Его Величества сохранить. Ну, чтоб они с местными-то остолопами породу не портили.

Я поморщился, отводя глаза в сторону. То, что Радо-са-Или говорил о девчонках как о молочных лэки или скакунах-фью с хорошей родословной, раздражало до крайности.

– Теперь понимаешь? – старик бросил в мою сторону цепкий взгляд и тихонечко фыркнул.

– Что? Слова мои не по вкусу пришлись?

– Не по вкусу, - признался я.

– А что ты предлагаешь? Позволить девкам самим выбирать? Эх, молодой ты, Кэйнаро, малёк совсем. Не понимаешь ничего. Бабе если дать возможность выбора, особенно если этой бабе только пятнадцать лет стукнуло, она такого навыбирает – потом до конца жизни локти кусать будет. А вот коли за неё отец выберет, или Король, или пусть даже и жених, коли он уже в возрасте,или отец жениха…

Или-са задумался на миг, а я, пользуясь образовавшейся паузой, попробовал было вставить слово: