– Где герцогиня?
– спросила девушка, обувая низкие полусапожки. Одежда на ней была всё та же самая - от одарённых.

– Договаривается со стражей, чтобы её слуг без проволочек и записи выпустили из дворца, поскольку ребёнку совсем плохо, отец везёт его к лекарям.

Нала присмотрелась: на графе и в самом деле был самый простой дорожный камзол, какие носили посыльные. Её же одежда в темноте могла сойти за что угодно, только косу уберёт за ворот.

Нала кивнула, подавая руку графу. Вместе они не выскользнули в коридор, чтобы таиться за каждой вазой, как представлялось девушке. Граф подошёл к стене, нажал на что-то, и она отъехала. Заметив, что девушка замешкалась, граф дёрнул её внутрь, ведь механизм стал закрываться.

В коридоре от пыли хотелось чихать. А ещё Нала старалась не думать, что такое мохнатое и подвижное часто попадает ей в лицо... Граф вёл уверенно, не давая ни отстать, ни упасть.

– Откуда вы знаете о тайных ходах?
– спросила она после очередного незаметного поворота.

– Знаете ли, женщины в порыве страсти могут рассказать обо всём, - мечтательно и шутливо ответил он, выдёргивая девушку на улицу.
– Если бы вы вернулись на пару дней раньше, то сбежали бы вместе с мужем.

Нала оглядывалась. Огни какого-то кабака, несколько деревьев, небольшое поле... Граф Окшетт помог бежать Ролдену? Слишком много помощи от кейсарца!

– Но разве мы не должны были пройти мимо стражи?
– удивлённо спросила она, осознав простой факт, что они уже за дворцовыми стенами.

– Там проедет мой человек со своим сыном. Он отправится в другую сторону от нас, но не знаю, насколько это обманет погоню, если такая случится. А теперь, сиятельная, нам предстоит немного неприятное путешествие.

Скрываясь, темными закоулками они дошли до какой-то узкой улицы, где Окшетт открыл люк, спешно спрыгнув вниз. Канализация. Нала смело спрыгнула следом. В конце концов, чего уже бояться? Противный запах не самое страшное, что с ней приключалось.

Противная жижа плескалась на уровне лодыжек, холодная, она сковывала ноги, но девушка упорно шла за графом - единственным, кто мог привести её к выходу. Выбрались они далеко за городской стеной перед самым рассветом через какое-то ответвление, выходившее в овраг. Им, похоже, пользовались и рабочие: по отвесному краю шла крепкая лестница к лесу.

– Мы пойдём до деревни, - тихо сказал Окшетт, пытаясь вытереть обувь о траву.
– Там купим лошадей.

Холодный ветер задувал в грудь, грозно качались деревья, а в Нале просыпалось любопытство, требовавшее ответов на некоторые вопросы.

– Вы помогли Ролдену бежать?
– прямо спросила Нала, когда они вышли на заброшенную дорогу.

– Да.

– Значит, вы знаете, в чём его обвинили?

– Весь дворец слышал об этом деле, - граф замолчал, но никаких вопросов не дождался. Вздохнув, он заговорил: - Сразу замечу, что я не знаю ничего ни о мотивах, ни о целях вашей матери.

– Причём здесь моя мать?
– удивилась девушка, пытаясь увидеть лицо графа.

– Она обвинила Его Высочество в вашем убийстве, а помогавший ей доказательствами герцог Капринский усугубил, добавив ко всему возможный сговор с одарёнными против королевства. Если бы я не помог ему сбежать, то позавчера бы вашего мужа казнили. Печально, не находите?

Нала не ответила. Её мать обвинила Ролдена в убийстве, попутно организовывая дочери побег?! Герцог Капринский поддержал обвинение? Да что же вокруг происходит?!

– Выходит... Все считают, что я мертва?
– сдавленно спросила девушка, ощущая ледяной ужас.

– Никто не верил, что вы вернётесь. А если бы и вернулись...
– граф замолчал, но Нала всё поняла, втянув голову в плечи.
– Но Ролден не оставит попыток вас найти. К сожалению, я не могу сказать, куда он сбежал.

Ночь и заунывное пение ветра как будто успокоили её, призывая принимать всё таким, какое оно есть. Кажется, её закрутило в мельницу интриг, и она даже не поняла, чьих, когда и зачем... Безвольная пешка, которую легко скинуть с игровой доски, убрать, чтобы о ней и не вспомнили. Пешка не стать ферзем.

– Что ждёт меня в империи?
– спокойно спросила девушка, выпрямляясь и нагоняя графа.

– Жизнь, - улыбнулся Окшетт, заметив, как воспрянула девушка. По крайней мере внешне она храбрилась знатно.
– Вы будете жить в замке под покровительством Антайлы Восьмой... Но если хотите, - он замолчал, подбирая слова.
– Вернее, если когда-нибудь захотите, то мои титул и положение к вашим услугам, Нала.

– Такого предложения мне ещё не делали, Окшетт, - имя просто сорвалось с губ, да и сложно было нарушить ещё больше запретов светского общества, чем это сделали они. Обращение по имени - самое безобидное из них.