Артем глубоко вздохнул, все еще немного морщась от звона в висках. На улице чирикали птицы, отчего на его лице появилась глуповатая улыбка.

— Сейчас я вам всё расскажу. Но перед этим знайте: мы не покинем город, пока не закончиться турнир…

***

Ночь.

Яркие фонари озаряли улицы огромного города. Подсветка стояла разная с мерцающими огнями, лишь ещё больше раззадоривая окружение. Народ танцевал, радовался. Всюду бегали стражи, разбирая грязь и погромы, что устраивали гуляки. Артем зашел в бар, уселся на первое свободное место да заказал еды, много, отдав при этом один серебряный. Сев за барную стойку, он принялся медленно потягивать коктейли, которые сейчас были в моде у этого города.

Много девиц узнавали его по вполне характерному цвету глаз и пытались затащить в свои угодья, на что он только и успевал отвечать: «Я женат!». Пока еда томилась на кухне под умелыми руками поваров, алкоголь успешно скрашивал скуку этого вечера, как вдруг парень услышал стрельбу на улице. Интерес пробудился сразу же, ведь судя по возгласам народ кричал от восхищения, а не от ужаса. Взяв с собой коктейль, он вышел на улицу, где люди за столиками восторженно аплодировали стрелкам. Это было шоу. Два человека с завязанными глазами стреляли в соломенный куклы. Люди кричали, одаривали участников своими апплодисментами. Артем присел за свободный столик и заказал себе еще коктейль. В глазах уже начало всё кружиться да туманиться, но раз гулять, так гулять на полную.

— Дамы и господа! — раскинул руки один из дуэта. — Сейчас мы исполним смертельный номер!

Второй из дуэта встал за место куклы и положил яблоко на голову, и также в руки, встав в позу весов.

— Сейчас у меня в руках жизнь моего друга, — выставив револьвер, мужчина прицелился. — Как думаете, смогу ли я, снести одним махом три яблока?

Мужчина начал медленно давить на язычок, захватывая все внимание зрителей и заставляя их тревожно задерживать дыхание. Артем же раскрыл глаза, но возникать не стал — хотел досмотреть. Выстрел! Все три яблока упали с дырками. Мужчины поклонились под восхищенные под возгласы толпы. Парень же расплылся в насмешливой улыбке, поскольку трюк оказалось раскрыть проще простого. Он сразу заметил, что стрелок целится прямо в голову, а не в яблоко, и если бы там был настоящий патрон, то головенку его другу разнесло бы точно. Поэтому он выстрелил холостым. Ну, а в самих яблоках уже были дырки, только с другой стороны. Все равно сзади дуэта нет столиков с наблюдателями, которые могли бы заметить подвох. Видимо, второй маг ветра, и в момент выстрела смел яблоки.

— Что ещё умете?! — закричал Артем.

Дуэт с радостными улыбками вмиг взялись за оружия и начали снова дурманить толпу своими выкусами. А Артем тем временем поглощал коктейль за коктейлем, пока его язык и вовсе начал нелепо сплетаться. Он хлопал и просил еще. Шоу радовало его, забавляло, разгоняя скуку, и ему просто хотелось наслаждаться моментами. Официантка принесла мешок с упакованной едой.

— Ладно ребят, я пошел, — махнул Артем рукой.

На прощание они тоже помахали ему и вновь принялись показывать необычный фокус с яблоками, отчего парень решил сделать им на прощание подарок. Вытащив Алый, он выстрелил и попал ровно в яблоко на голове мужчины. В момент, когда он испуганно смотрел на дымящий револьвер Артема, глаза его более походили на взгляд мертвого. Второй из дуэта с поддельным револьвером застыл на месте с не меньшим шоком. А парень только засмеялся, закинув мешок на плечо.

Дорога до дома была недолгой: пару улиц, один закоулок, и парень на месте. Но из-за того, что разум его штормило, а в глазах то и дело плясали чертята, туманя взор, он, переваливаясь, брел до дома довольно-таки медленно, пока вдруг не услышал из темного переулка голоса.

— Вот он! Подойди к нему!

— Ага, щас! Почему я? Ньют сказал тебе с ним поговорить. Так что давай. Вперед!

— Чет он страшный какой-то. Видел его алый глаз… Бррр! Говорят подарок вампира. Может, скажем, что не нашли?

Артем, неуклюже перекинув мешок на другое плечо, развернулся и, пошатываясь, поплелся прямо в темный переулок с усмешкой повторяя услышанное. «Страшный значит?!» Голоса во тьме благополучно пропали, однако и шагов не обозначилось. Значит, стоят на месте. Видимо, в недоумении, а то и шоке, что их объект слежки идет прямо к ним.

— Ребятки, слух у меня очень хороший, — Артем быстро выкинул руку с револьвером и выстрелил.

Секундная яркая вспышка показала во тьме двух людей в черных одеяниях, отчего они более казались ворами, да еще и маски такого же цвета и стиля. Два парня неподвижно стояли на месте, пока Артем наконец не подошел к ним. Во мраке он видел только их очертания, как и они его слаборазличимый силуэт. Он распространил по телу манну, заставив себя искриться лазурью, а голубой глаз пламенем загорелся во тьме.

— Что надо тихарщики?

— А… Это! Ну, мы… Винс! Объясни ему!

Первый резко обернулся ко второму, уставившись на него, будто бы его только что подставили.

— Мы не враги тебе, Артем Феникс, убийца Белого волка и Вампира и многих иных чудовищ. Мы наслышаны о твоей славе как охотника. Ваш отряд стал популярным в последнее время, — благовейно пролепетал подставленный.

— Ха-ха, язык смочи! — посмеялся Артем. — Подлиз я не очень люблю. Повторю вопрос. Чего надо? Враги или нет, я сейчас сам решу!

— Мы хотим сделать вам предложение! Но выслушать нужно будет в другом месте. У стен тоже есть уши!

Артем слабо усмехнулся и, достав еще один револьвер, мелодичным ласковым голосом проговорил:

— Ответ твой не впечатлил, дружок. Давай так: сейчас я отстрелю тебе руку и, если продолжишь юлить, буду медленно отстреливать тебе конечности… — Артем посмотрел на второго с широкой улыбкой. — А потом перейду к твоему другу. Как вам расклад ребятки?

Две тени в ужасе замолкли, проглотили язык от подобной неожиданной жесткости. Но все же один, кажется, Винсонт, продолжил говорить: