— Вот зачем ты так с ней! — включила режим укоризненной снежной королевы Элиз.

— Нет, не так Элизабет, — отпила кофе Селина. — Если он будет так говорить, то нас могут схватить за сквернословие против знати. Он туп, чтоб понять это.

— Да всем пофиг! — глотнул чая Артем. — Охранники и воины сейчас заняты более важными занятиями.

— Какими, например? — откусила тортик Элиз. Ее щеки покраснели, а на лице появилась лукавая улыбка.

— Например, защитой. Если желаешь сильнейшего, то нужно привлечь все сферы. Даже темные. Так ведь?

Артем повернул голову и сказал последнею фразу очень громко специально для гостей, сидящих за соседним столиком и прожигающих Элизабет пристальным взглядом. В ее глаза они смотрели так, что создавалось лишь одно, возможно, безошибочное ощущение: их руки не раз окунались в кровь, причём по локоть. Двое мужчин, не отводя взгляда, развернули стулья к трио. Их тела были сплошь увешаны самым разным оружием, отчего Артем сразу догадался — это охотники за головами, и их целями обычно становятся такие, как Элиз. Глаза и тело жертв… Девушка застыла, перестав кушать торт. Она так же, как и Артем, вмиг поняла, кто это.

— Красивые у тебя глаза, девчушка, — противно облизнулся со шрамом на лице.

— Если не ошибаюсь, за них дают 50000 золотом, брат, — усмехнулся лысый.

Селина тут же начала стрелять взглядом, то на мужчин, то на Артема, который при этом спокойно восседал с широкой улыбкой.

— Элиз, дорогая, разве те, кто без особых условностей отнимает чужие жизни для черного рынка, не преступники?

— Преступники, — сжала ложку девушка.

— Значит, любая шваль может войти в город, и ему ничего не будет, пока состязания не окончатся.

— Верно, — снова усмехнулся лысый.

— Но когда они закончатся… — мужчина со шрамом замолк. Мерзко усмехаясь, он указал на Элиз и ножом провел возле горла. — Так что, девочка, крепись.

Мужчины встали, бросив пару медяков на свой столик, да скрылись восвояси, оставив после себя неприятный осадок. Теперь Артему было ясно, зачем столько охраны и почему охотники черного рынка ничего сейчас не сделали. Только пискни или сделай что-нибудь не так — тебя в мгновение ока скрутит стража.

— Значит, уходим? — спокойно сказала Селина, глядя на Элиз.

Элиз молчала, и даже её тортик не давал ей тех приятных умиротворяющих ощущений, которые она получала минуту назад. Теперь она была до предела напряжена. Глаза потеряны, смотрят как-то отстраненно. Видимо, накатили не самые приятные и лучшие воспоминания, когда ее похищали. Поэтому Артем принял самое логическое для этой ситуации решение:

— Думаю, мы побудем пару дней в городе, а как начнутся состязания, уберемся подальше под самый ажиотаж. Никто не будет нас преследовать, ведь все собрались здесь не за душой и глазами Элизабет.

***

— Вы готовы?!

Наступивший вечер ознаменовал приход скорой ночи, раскаленное солнце флегматично перекатывалось за горизонт, чертя алую линию подле себя и оставляя остальное небо пылать в огне заката. Народ на улицах только прибавился, обогащая забегаловкам да перекусочным карманы.

Трио пришло в свой снятый дом. Это было двух этажное строение, огороженное высоким каменным забором. В обширном дворе сейчас находилось две девушки, которые сидели на лавочке и неотрывно смотрели на Артема. Пока они все вместе странствовали, то успевали ещё обучать Артема искусству магии, рассказывали, что может манна и как ею пользоваться. Ведь против вампира парню явно не хватало навыков магического владения, этот изъян надо было как-то искоренять, чтобы не проколоться в следующий раз, если таковой наступит. Кроме заклинаний, магия, текущая по венам и наполняющая тело силой, имела немало иных тайн.

— Давай с укрепления, — облокотилась локтями о коленки Элиз.

Артем напрягся, ощущая, как магия жаром растекается внутри него. Из тела начали выходить искрящиеся лазурные разряды. Парень представил мощную, не менее прочную стену, которую хоть кувалдой ударь — не разобьется. Весь поток манны он старался концентрироваться в каждом участке своего тела, при этом не давая ей просочиться наружу. Это упражнение было самым тяжелым для Артема.

— Селина, — кивнула Элиз.

— Можешь не повторять, — с широкой улыбкой сняла кнут с пояса девушка.

Раскрутив и ударив воздух кнутом, она треснула Артема по руке, оставив легкое, однако заметное покраснение. Рука неприятно разожглась, но быль была сравнительно терпимой, да и к тому же такая атака на самом деле должна была оставить рану. Так что парень уверенно прошел проверку, и, облегчённо выдохнув, тут же унял поток манны, огнем бурлящий по его телу.

— Высвобождение, — кинула Элиз стакан.

Артем вмиг представил нити и выкинул руку вперед. Из его пальцев вылетели лазурные длинные тонкие прутья, которые впились в стакан и примагнитили его к руке. Элиз довольно похлопала, говоря об явном успехе парня в постижение магической науки.