— Ну, если сразу к делу… Будет ложью сказать, что я решил поговорить с тобой просто из праздного любопытства. Это приказ моей госпожи — узнать, что ты за человек, на что способен, чего хочешь.

И толстяк поглядел на меня твердо, но по-прежнему доброжелательно.

— Я, знаешь ли, неплохо разбираюсь в людях — мне почти всегда достаточно короткой беседы, чтобы составить верное впечатление о человеке.

— Так ты состоишь в личной свите Л’ларк-Шиан-Эр? — скорее для подтверждения спросил я. Это предположение возникло у меня еще тогда, когда Ктик прояснял мне ситуацию с Маи-Ран. Из его речи складывалось впечатление, что он лично знаком с сайдэ, причем явно не первый день.

— Ага. Можно сказать, я один из ее телохранителей… Хотя и сложно представить себе ситуацию, в которой госпожа не смогла бы сама за себя постоять.

«Телохранитель?» — я по-новому взглянул на этого веселого толстяка, сейчас пусть и выглядящего предельно серьезным. Для того, на кого возложена честь охранять Л’ларк, он никак не походил. Хотя внешность порой бывает обманчива… или просто Ктик пудрит мне мозги. Опять же, помня, с каким почтением к нему относятся все окружающие — последнее маловероятно.

— Не похож ты на телохранителя, — озвучил я свои мысли. — Я вообще сначала думал, что ты жрец Смерти-Матери.

— Многие принимают меня именно за служителя Наэ-Хомад. Не просто так — когда-то я им и был. Вернее не так: я оставил свой храм, чтобы сопровождать госпожу, но я всегда был, есть и буду жрецом. Призвание не забудешь, верно?

Последняя его фраза явно была отсылкой к моей амнезии.

— Тело помнит, — согласился я. — Разум не противится. Хотя какое-то время я хотел сменить свою старую профессию на призвание кузнеца. Как-то не вышло.

Настроение упало на пару пунктов от нахлынувших воспоминаний о недавних смертях моих друзей.

— Так что, до-Ктик, — отодвигая образы мертвых в сторону, я сосредоточился на разговоре. — Каков твой вердикт? Что ты расскажешь госпоже насчет меня?

— Дай-ка подумать… Ты человек без явной цели. Забыл старую, но не успел найти новую. Те стремления, что есть у тебя сейчас — вроде мести аг-наарцам или просто стремления не потерять свой разум после завтрашнего разговора с Аадэ-Ре, — промежуточные. Ты сам, того не осознавая, ищешь поддержки и возможности зацепиться хоть за что-то в мире, в одночасье ставшим для тебя незнакомым. За что-то или за кого-то. И потому хочешь пойти на контакт с Маи-Ран, и был совершенно не против задушевного разговора со мной. Ты не ведомый, но и явным лидером тебя назвать не выйдет. Это пока так, предварительные выводы…

— И ты все это понял после одного короткого разговора? — с нескрываемым удивлением задал я вопрос. Короткая характеристика была верна во всем.

— Нет. Знаешь, по хорошему, ты все еще под подозрением и тебе не стоит знать таких деталей, но… Лично я считаю, что ты играешь на нашей стороне. Потому скажу. Среди амулетов, что носит Белый Коготь, есть несколько, сделанных мною. С их помощью я, когда это требуется — и с согласия госпожи, естественно, — могу видеть и слышать все, что творится вокруг нее. И кстати, до-Шан, еще один совет от опытного в этом деле человека. Я все понимаю, но ухаживать за Маи-Ран будет в стократ безопасней. Хотя смотреть на идеал не запретишь, согласен, сам порой грешен.

Это он что, о том, как я, хм, заглядывался на фигуру Л’ларк? Я улыбнулся, довольный тем, что Ктик свел этот момент к шутке, а не стал им пенять мне. Вполне вероятно, что будь на его месте какой-нибудь фанатик — вроде Реэза-Шэ, колдуна, встреченного мной в Синуэде и, скорей всего, ныне уже мертвого, — мог бы и проявить агрессию за «посягательство на святыню».

— Совет учту. Хотя и так все было понятно — слишком уж различается наше положение.

— Ну, вот и ладно, — как бы закрывая серьезные темы, Ктик потер свои пухлые ладони. — У меня, до-Шан, есть еще немного свободного времени — так что задавай вопросы, не стесняйся. Как ты там сказал? Тебя напрягает то положение, в которое ты попал? Так давай решим этот вопрос самым лучшим способом! С Маи-Ран быстро не получится — тут нужен постепенный подход, но вот знаю я тут одну симпатичную помощницу поварихи… Там такие формы, такая страсть… — монах аж причмокнул. — Девочка родом из поселка рыбаков, так что с угрями умеет управляться с детства… Поверь — она тебе вторую амнезию устроит!

Тут уже я, не сдерживаясь, засмеялся. Черт возьми, да этот толстяк и впрямь все сводит к одной теме!

— Нет, до-Ктик, спасибо, но не нужно, — переборов смех, ответил. — Лучше все-таки вопросы. Так вышло, что я пропустил конец сражения, видел только, как Аадэ-Ре эээ… раздавил армию жриц, уж не знаю что за жуткую магию он применил. И видел, что та, главная жрица выжила. Ну а дальше меня отвлекли… — и я показательно потер ключицу.

— А, это? Ну, слушай…

Рассказ о сражении в изложении Ктика оказался увлекательным. А начал свое повествование толстяк даже не с самой битвы, а с ее предыстории. Собственно, Белый Коготь оказалась в этом городе не случайно. Едва только сообщение о серьезном конфликте на границе достигло столицы, как Л’ларк-Шиан-Эр получила приказ от Владыки — выдвигаться в Риндо для помощи Аадэ-Ре. Но дело обстояло так, что на начало конфликта Л’ларк находилась практически на другом конце Империи — между прочим, не бездействовала, а принимала самое непосредственное участие в противостоянии с одним из многочисленных врагов Кшалы. Но так как ситуация там, во многом именно благодаря усилиям Белого Когтя была благоприятной для Империи, Владыка посчитал, что нужнее Л’ларк будет именно здесь, в Риндо.

Расстояния для магии — ничто, и уже вскоре после получения приказа первая помощница Владыки вместе со своей свитой была в городе. На пару с Аадэ-Ре они начали готовить план обороны города, здраво предположив, что открытая битва с превосходящими силами противника далеко не лучший вариант событий. А дальше… войска Аг-Наар осадили Риндо. Довольно долго — несколько часов, — битва шла с попеременным успехом, пока жрицы не использовали свой козырь. Забавно, то, что я мысленно окрестил «Чумой мертвецов», маги Кшалы дали почти такое же название — «Ютэ-Кирей». В вольном переводе — то же самое.