— Я расскажу. Хуже от этого не будет. Наверняка тебе неизвестно, отчего началась вся эта мясорубка — так давай я начну с самого начала. Сегодня, вернее, уже вчера, на двор к Наместнику в Риндо прибыло посольство Аг-Наар. В нем не было ни одной посвященной жрицы, только неодаренные.

Посольство в качестве «подарка», — сотник выделил интонацией это слово, — преподнесло Наместнику связку из пятидесяти голов — голов наших людей, что находились при Верховной Жрице. Естественно, никто из этих послов так и не покинул дворца — Аадэ-Ре был, как всегда, весьма скор на расправу.

Я понимающе кивнул, про этого человека я был уже наслышан. Аадэ-Ре — так звали того самого Наместника, хозяина Риндо и всех местных пограничных земель. Он принадлежал к истинной, высшей аристократии Кшалы, и оттого имел полное двусложное имя. По способностям этот зрелый аристократ входил в десятку сильнейших магов империи Каэр-Ду, потому ему и было оказано высокое доверие в виде поста Наместника в столь сложном регионе.

Джай-Шэ взял передышку, чтобы отхлебнуть настоя из запасов Ста. Промочив горло, он продолжил.

— Одновременно с прибытием посольства, войска Аг-Наар на границе пришли в движение. Наместнику было известно о том, что когда-нибудь все этим и закончиться — гарнизоны на границе были сильны, готовы в любое мгновение отразить нападение.

Но, как оказалось, никто из нас, даже одаренный благословением Наэ-Хомад Наместник, не имели полного представления о том, что именно представляет собой магия проклятых жриц. И мы поплатились за это — граница была прорвана и войска Аг-Наар ступили на земли нашей родины. Армия жриц скорым маршем движется к Риндо — и Наместник принял решение дать отпор захватчикам у его стен.

«Разумное решение, — про себя подумал я. — Мало того, что позиция войск Кшалы там будет намного выгоднее, так еще и, как я слышал, вблизи Риндо силы магов, верных Владыке, возрастают в разы. Если некромантия жриц на самом деле настолько страшна, как об этом говорят слухи — то лучшего места для битвы и не придумать».

— Сейчас все наши силы отходят к городу. Но несколько отрядов — таких, как мой, — были отправлены к границе с очень важной задачей, исходящей от самого Владыки. Эр-Кхан, да сделает Наэ-Хомад его жизнь вечной, приказал пленить и доставить в Риндо жрицу. Живую, в здравом уме и памяти.

— Наместник и Владыка хотят больше разузнать о магии жриц? — сделал я очевидный вывод.

— И, естественно, вызнать информацию о том, как будет действовать армия вторжения. В войсках врага положение жриц очень высокое, они — командиры. Мужчины редко допускаются к лидирующим ролям в Аг-Наар, там всем заправляют эти высокомерные бабы.

— Джай. Мне противно слушать ваш разговор, — впервые дал о себе знать укутанный в плащ человек. Он начал говорить тихо, но с каждым словом его речь звучала все громче и громче. — Вы оба говорите так, будто смеете сомневаться в знаниях и мудрости Владыки! Сомневаетесь в его силе!!!

Под конец человек и вовсе перешел на крик. У меня мурашки по спине побежали — я почувствовал исходящую от неизвестного угрозу.

— Эй-эй, брат, успокойся! — тут же обернулся к нему кас, примиряющее подняв руки. — Ты же знаешь, я ничего такого и в мыслях не имел ввиду!

«Брат? Так они братья? Да и к сотнику этот человек обратился без всяких дополнений — только по укороченному имени. А так обычно общаются только очень близкие люди, чаще всего — родственники. Так кто же это?»

Неизвестный медленно сбросил с себя капюшон плаща. Под ним скрывалась обритая налысо голова, настолько плотно татуированная, что человек казался темнокожим. Он посмотрел сначала на Джай-Шэ, а потом — на меня. У него был очень тяжелый взгляд — так и хотелось отвести взор, но я сдержался. В глазах этого мужчины плескалась ненависть — чистая и незамутненная, такая, что дрожь пробирала.

«И что же, его так сильно вывела из-себя лишь пара наших фраз?»

Я внимательно рассмотрел лицо неизвестного. Татуировки на его лице, как я сразу понял, были не просто рисунком. Это была некая система символов с религиозным подтекстом. Значения многих из них я не знал, но общий смысл был ясен: все эти тату — знак причастности к Наэ-Хомад.

«Так кто он такой? Жрец Смерти-Матери? Или маг?»

Не все жрецы Наэ-Хомад были магами. И не все маги — жрецами. Но очень часто эти два призвания весьма эффективно сочетались.

Мужчина выдохнул, словно успокаиваясь. Закрыл глаза. И уже ровным, почти безэмоциональным голосом начал говорить.

— Задолго до того, как была основана Кшала — тысячу лет тому назад, — Владыка и его первый советник Саарт-Нут — путешествовали по всему миру. В поисках силы и знаний они обошли многие страны, побывали в самых дальних уголках Даймона. Не обошли они стороной и те земли, где ныне находится империя Аг-Наар. Что Владыка, что Саарт-Нут — они хорошо ознакомились с некромантией, — искусством работы с душой человека, что практиковали на тех землях уже многие тысячелетия. И эти знания они передали другим. Но то, что показали жрицы сейчас, в этой войне… это нечто совершенно новое. То, чего не было еще два столетия назад, в первый конфликт с Верховной Жрицей.