Лорен замолчал. Поднявшись, вышел из-за стола и прошёлся по кухне. Остановился у противоположной стены и, повернувшись к Кристоферу, продолжил:

— Демоны — отвратительные создания, внушающие ужас и омерзение, но им не откажешь в уме и способности к планированию. Их Лорды поняли замысел людей и выставили против них свои силы. Чтобы попасть к Вратам, пришлось бы пробиваться через орды тварей, жаждущих пожрать самые души своих противников. Однако на это и рассчитывал Ардест вместе с теми немногими, что могли пойти с ним. Основные силы должны были вступить в битву с демонами, отвлекая их внимание на себя, а Ардест с соратниками тем временем намеревались переместиться прямо к Вратам и замкнуть их… Портал — само по себе непростое заклинание, а перед Ардестом стояла задача ещё и пробить защиту, установленную демоническими Лордами. Тем не менее, он справился — и отряд лучших магов отправился в путь, едва началась великая битва. Но правители демонов предвидели это! Большая их часть осталась рядом с вратами вместе с незначительным количеством рядовых воинов, чьё отсутствие не влияло на исход основного сражения. Отряд Ардеста вступил в бой с многократно превосходящими числом мерзкими тварями… и здесь люди доказали, что недооценивать их не следует. Маги уничтожали демонов десятками и сотнями, призвав на помощь все свои умения; даже сила демонических Лордов не могла сдержать их гнева. Увы, чародеев было мало, и становилось всё меньше — то и дело кто-то падал, чтобы не подняться никогда.

Внезапно запищал таймер микроволновки. Кристофер вздрогнул… и понял, насколько увлёкся рассказом Лорена. Его мир в одночасье расширился до невообразимых пределов — в него вошли магия и существо, которое он раньше считал мифом. А теперь перед внутренним взором вставали картины древних времён, когда люди владели силами, что сегодня остались лишь в сказках.

Юноша помотал головой, пытаясь придти в себя.

Тем временем Лорен поставил перед ним тарелку с пиццей, и Кристофер жадно набросился на еду, отбросив на время размышления о настоящем устройстве мира — тайны тайнами, но они могут и подождать, а кушать хочется прямо сейчас. Впрочем, любопытство вернулась к юноше сразу же, едва он утолил первый голод, проглотив пару показавшихся ему фантастически вкусными кусков.

Кристофер оторвался от пиццы и поднял взгляд на Лорена:

— Невероятно! Что было дальше?

Тот, легко усмехнувшись поведению нового знакомого, продолжил свой рассказ:

— Сопровождавшие Ардеста маги уничтожили множество демонов, прежде чем пали сами, — множество, но не всех. В тот момент, когда погиб последний из его спутников, Ардест оказался лицом к лицу с самим Царём демонов, сильнейшей и омерзительнейшей тварью во всей орде. Их битва была воистину титанической, многие демоны в страхе разбежались, и многих уничтожили смертоносные заклятия Ардеста. Но даже величайший из магов не всесилен. Он уже очень устал… и всё же продолжал сражаться с яростью, заставившей дрогнуть даже Царя демонов! В тот миг Ардест применил самое могущественное из известных ему боевых заклинаний — и его противник не смог защититься. Однако перед смертью всё-таки пробил защиту мага, нанеся ужасную рану… Враги упали рядом, и мерзкая кровь Царя демонов попала на раны человека. Чародей понял, что жить ему остаётся недолго и, тратя последние силы, сотворил заклинание, закрывшее Врата. Цель была достигнута… Последним усилием Ардест использовал главное сокровище, добытое им в странствиях по далёким мирам: он выпил несколько капель крови дракона, способной, по легенде, исцелить любые раны.

На несколько секунд Лорен замолчал. И следующие его слова прозвучали очень тяжело:

— Легенда оказалась правдива — кровь дракона вернула Ардеста почти с того света, сохранив жизнь. Увы, лишь частично — сердце его больше не билось, и тело всегда оставалось холодным. Две противоположные сущности смешались в нём, ведя непрерывную борьбу. Кровь дракона спасла жизнь и даровала бессмертие; кровь демона наделила силами, лежащими в основе колдовства Блуждающих-в-Ночи, но взамен навсегда лишила мага возможности видеть дневной свет. Сияние солнца отныне нестерпимо жгло его. А главное — Ардест почувствовал Голод, что навсегда станет его проклятьем и проклятьем всех его потомков. Голод, что могла утолить лишь живая кровь… Были и другие особенности новой жизни: его тело обрело невероятные физическую мощь, скорость и выносливость, а старые магические умения исчезли, уступив место новым способностям, которые с каждым прожитым годом становились всё могущественнее.

Лорен снова сделал несколько шагов туда-обратно перед застывшим с недоеденным куском пиццы в руках Кристофером. Юноша не торопил его, представляя, каково это — в единый миг лишиться всего и стать другим существом, вынужденным охотиться на тех, кто раньше был твоими друзьями. Лорен, очевидно, понимая ход его мыслей, дал время полностью осознать услышанное, прежде чем снова заговорить:

— Прошло время, и Ардест научился создавать подобных себе, породив наш род. Я не знаю, что случилось с ним после этого. Может быть, он погиб, может, нашёл путь в другие миры, а может, и по сей день ходит среди живых под покровом ночи. О нём никто ничего не слышал на протяжении тысячелетий… А его дети в течение всей своей истории сражаются друг с другом и управляют людьми, скрывая своё существование. Политики и президенты, нефтяные магнаты и главы корпораций считают, что миром правят они, — это не так. Род Блуждающих-в-Ночи давным-давно держит власть в своих руках и не намерен её отпускать. Муха, попавшая в паутину, никогда не выпутается без помощи извне…

… Кристофер поставил на стол пустую кружку.

В ту ночь он узнал многое. Узнал и то, что больше не сможет вернуться к прежней жизни — ведь тогда он наверняка попадётся на глаза слугам тех, кто однажды уже чуть было не получил его кровь. Лорен предложил ему работу, укрытие, а потом и свою дружбу. И Кристофер с тех пор ни разу не пожалел, что ответил согласием.

Тем временем выпуск новостей подошёл к концу. Колдун повернулся к молодому человеку:

— Теперь, когда ты поел, расскажи мне — как прошли переговоры?

Кристофер откинулся на спинку кресла и ответил:

— Отлично. Они согласны работать с нами. Более того, я договорился о расценках на пять процентов ниже, чем предполагалось ранее.

Лорен встал и подошёл к окну, осматривая город, купающийся в ночных огнях.

— Великолепно! У тебя, несомненно, талант добиваться своего, — он с улыбкой обернулся. — Но хорошими новостями можешь похвастаться не только ты. Вчера камень почувствовал цель.

Кристофер вскочил:

— Наконец-то!!! Последняя цель!

Колдун прошёлся по гостиной и задумчиво проговорил:

— Да. Последняя.

Эрик фон Вайн любил одиночество. А ещё Эрик фон Вайн не любил смолов. Поэтому сейчас у пражского князя было целых две полновесных причины придти в бешенство. В тот самый момент, когда он смаковал изящную шахматную комбинацию, разыгранную им с самим собой, в его кабинет ворвался Курт.

Именно ворвался.

Смол пришёл в пражский ковен около полутора десятков лет назад, и с недавних пор работал у князя личным помощником. Эрик был им вполне доволен — до сегодняшнего дня.