Придёт время, и Лорен встретится с НИМ. Камень будет готов к встрече… но произойдёт она не сегодня, совсем не сегодня. Сегодня нужно спать… От усталости веки опускались словно сами собой…

И колдун, закрыв глаза, погрузился в глубокий спокойный сон.

Закат умиротворённо окутывал город, смывая палящий жар солнца. Последние лучи дневного светила умирали на краю небосклона, ослепительно сияя напоследок — но обещая скорый приход долгожданной ночной прохлады. Щурясь от бьющего в глаза прощального привета нынешнего вечера, Кристофер, небрежно крутя руль одной рукой, возвращался домой, лавируя в середине плотного потока машин, несущих своих владельцев к законному отдыху.

Он тоже не отказался бы освежиться и спокойно уснуть под монотонное бормотание телевизора… только вряд ли удастся. Конечно, выпить бутылочку пива ему никто не помешает, однако со сном придётся повременить.

Кристофер приметил освободившееся место и перестроился в другой ряд, подумав, что надо было часок-другой посидеть в каком-нибудь уютном маленьком ресторанчике, а не ехать на другой конец города в самый час пик. Но смысл переживать, если он уже близко?.. Свернув, молодой человек увидел впереди высотный дом, где снимал два верхних этажа последние полгода.

Иногда, как, например, сегодня, его работа была чрезвычайно утомительна, но она приносила отличный доход. Впрочем, деньги для него стояли далеко не на первом месте, хотя их наличие делало жизнь куда приятнее. И чем раньше, и вообще.

… Оставив машину на подземной стоянке, Кристофер поднялся на лифте в маленький холл перед своим пентхаусом. Солнце за это время успело окончательно скрыться за горизонтом.

Достав из кармана ключи, он открыл дверь. Пять лет назад Кристофер и представить себе не мог, что будет жить в таких шикарных апартаментах — сейчас это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Разувшись, он прошёл в спальню и наконец-то сбросил порядком надоевший душный строгий костюм. Обычно молодой человек ничего не имел против делового стиля, но в жаркие дни тот превращался в орудие пытки.

С удовольствием переодевшись в более подходящие к погоде свободные майку и шорты, он вышел в гостиную.

— Знаешь, для довольно взрослого человека ты удивительно рассеян в домашних делах.

Кристофер вздрогнул и, повернувшись, зло уставился на вальяжно развалившегося в глубоком кресле у окна Лорена:

— Нельзя же так пугать людей! Я чуть инфаркт не получил!..

Гость вежливо улыбнулся. Усилием воли подавив раздражение, Кристофер поинтересовался:

— И в чём же выражается моя рассеянность?

— Уверен, что после напряжённого жаркого дня ты жаждешь припасть к живительному источнику, полному любимого тобой пива. Да только со вчерашнего дня в твоём холодильнике этого напитка не водится. И вообще ничего не водится.

Кристофер скривился. Придирки колдуна к его вкусам уже давно не задевали, тем более что пива он много никогда не пил. Но тот был прав: вчера его запасы подошли к концу, а заказать новые продукты руки не дошли. С грустью думая о потерянной возможности спокойно посидеть в ресторане, он уселся напротив Лорена.

Последний, впрочем, видя терзания молодого человека смилостивился:

— Ну, не стоит так расстраиваться. Я позволил себе сделать заказ. Его должны привезти с минуты на минуту.

Подтверждая эти слова, в дверь позвонили — и беседу пришлось ненадолго прервать.

Расплатившись с курьером, Кристофер разложил продукты в холодильнике и вернулся в гостиную вместе с заказанным предусмотрительным Лореном ужином и кружкой холодного светлого пива.

— Ты меня просто спас, Лорен. И как ты умудряешься помнить о потребностях человека?

Тот рассмеялся:

— Это совсем не так сложно, как кажется. Да и в отличие от остальных Блуждающих-в-Ночи я общаюсь в основном с людьми. При таких обстоятельствах помнить о ваших привычках несложно. Ешь, я пока посмотрю новости.

Включив телевизор, Лорен погрузился в созерцание девятичасового выпуска новостей, а Кристофер придвинул поближе лазанью. И пока расправлялся с ужином — снова вспоминал свою первую встречу с сидящим рядом странным немёртвым…

… В ту ночь, чуть больше пяти лет назад, Кристофер возвращался домой после тяжёлого рабочего дня. Тогда он работал в маленькой конторе на должности главного бухгалтера. Дела шли неплохо, и жизнь рисовала юноше радужные перспективы.

До тех пор, пока выскочившее неизвестно откуда двое парней незапоминающейся наружности не затолкали его во внедорожник, стоящий у обочины улицы, по которой он каждый вечер возвращался в свою маленькую съёмную квартирку.

Кристофер попытался сопротивляться, но мощный удар по голове заставил сознание ускользнуть от него. Всё, что юноша успел перед погружением в беспамятство, это удивиться огромной силе своих похитителей.

… и вот он просыпается в совершенно незнакомой комнате, а напротив него, совсем как сейчас, сидит Лорен. Тогда, правда, Кристофер ещё не знал, как зовут этого вежливо улыбающегося темноволосого мужчину. На вид ему было чуть за тридцать; волевой подбородок, прямой нос и правильные черты лица в сочетании с умным взглядом серых глаз наводили на мысль, что их обладатель не испытывает недостатка в женском внимании. Глубокий приятный голос только подтверждал это наблюдение: